一話(2)7 q/ l% L, Q3 n+ @2 d7 \5 K4 P( u( F
「――艶子、艶子ーっ!」 J8 x* J3 |& h+ n& L
裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
+ v# \- y' }9 u9 K2 l「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」5 g4 _+ q/ F7 M' _
「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」) l# R$ H) N2 s9 a. z
「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」5 z, {. t/ J H. A7 j& k
そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。3 b* \0 G4 J# y# I' G) q% I' f
「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」
# n8 J, x q1 L4 S5 y! {3 ]' h 主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。4 d2 @# m9 S6 |. B# D1 |3 g
「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」
* s: o, X K: i 名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。+ k8 z/ E% y+ ]! x
とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
7 {( d$ l( B1 z# L 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
. z4 h9 r6 u* b6 P7 m「姫様」3 ?) @8 ]: T, b7 H/ F. ?# ]
葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。, J) ]. T2 D' g, q; T% ?) F8 Z
「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」7 A9 D1 [ _( ^
「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」/ t* ~* k5 P- P {, Z
「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」& A7 }8 P$ }; K( r7 M: p2 Y8 p p
「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
0 Z. S- ?" j: Z& }* G 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。
" b( k" p, a' y( W% z, F) o8 Q+ }「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」. o% [5 u' U$ ^* p! F3 B, K& A' t) b* X
「姫様……」5 f Y5 M, y0 t9 I
「それが、わたくしに与えられた天命だもの」& z. k9 b) E4 L* M# Y8 c
充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――
2 r+ _4 Z" W2 Q5 o 小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。
N9 B% P- } K0 s「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」1 ~ ^: Y2 V- E6 t. ?* @: K! F
「は……へっ?」
: q. w( \/ R! M( O1 f* N- e 若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。
4 Z7 F2 R I* h3 g3 x「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」3 n% k6 Z" K* ^
「ないわ。力が要りそうね」5 N% D& r2 ^( O
「お手伝いします」
3 k4 N" b8 T% d* R, E1 M8 T) k; h 淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。
# d6 q( v& u9 u/ P「こ――詞子!? 何をする!?」* A' x$ f9 u3 [3 _6 [
雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。
5 }: @+ \# m% B- g「このままでは、艶子が連れていかれますわ」
" [4 P3 L& q& Z/ |「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」
( B$ x/ i! i5 Z0 P. m6 i「当たらないようにお祈りなさいませ」 I2 X+ `/ T: z
淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。
@8 ]/ T/ W( W) |1 E「見える?」6 R) t4 k3 w* t) d
「雷が光れば、どうにか」
8 F: T, \7 k7 g9 f5 \5 v `) }$ ^「合図をしたら、手を離して」 R' ]5 ?: g: e2 n) X
稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |