一話(2)2 g7 l, q# |' M+ v9 Q6 [
「――艶子、艶子ーっ!」
, Y7 l# {4 Y. g0 P 裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
& Q9 }7 @. `0 c+ u1 Z! C* `) x「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」: i" q7 E: I1 |* J m$ _1 g
「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」
2 B9 J7 q) g) ~/ D「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」3 E5 Q) {' U3 I r% X% J
そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。* {4 w) t3 F i/ }- g
「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」
0 q" o% G! v3 q& k2 w 主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。
3 M( g! Y9 N; `「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」! I3 R$ t3 h6 u0 C$ Z0 i! f! J% {
名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。
8 P, N4 K: Z5 N, `; o とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
9 k, z9 B% g# c9 Y 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
4 A$ ~; I6 g8 ?- |* I m6 P- d8 x0 u「姫様」
( X$ H! M' p' z3 Z 葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。( D$ N. M) K. o" n$ ]( N
「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」
, ?( g4 A# X @, ]& ^) h* H「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」
$ m/ d+ R4 N- l/ r/ o% @* G4 I「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」. t' m/ t$ o) Y A
「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
! s; l3 X5 ~; ^: G, T- O 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。% V. y9 h* q4 ]) m
「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」2 h. G( o. q w: q: |8 l
「姫様……」1 L; Z0 h4 k) }8 J/ X
「それが、わたくしに与えられた天命だもの」
8 A% e8 {. X% C2 O: `充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――1 n- z" h( X8 i8 K- L
小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。
6 [/ @. @1 D0 P4 v+ a, W「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」, W$ J# ], `" @' I
「は……へっ?」
& F5 b9 h3 u! ]- {! s 若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。3 l3 u m0 \ y; U3 O
「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」
2 J/ q b0 b8 i& U& t, N) Q5 q7 c8 p: W「ないわ。力が要りそうね」
2 T7 m; J2 ?% \7 R" V- M「お手伝いします」$ u( Y, C% |8 \$ l
淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。
l4 h) {+ S. P9 J1 V; w' }/ @' [「こ――詞子!? 何をする!?」
I+ S! B9 {9 V4 I( i6 `; ^6 C5 z2 W/ x 雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。+ c1 X$ i& b( b/ k4 h! U# b" a
「このままでは、艶子が連れていかれますわ」
8 d' d7 q* e7 v; U3 {9 c「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」
9 C X5 J/ }4 p0 {5 u( `「当たらないようにお祈りなさいませ」! y) Q& l# s3 c; c
淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。9 ` {' t7 \' E, W, J7 S2 ]
「見える?」
! B3 ?) Z9 o) g& ?/ R「雷が光れば、どうにか」
( [& Q7 O" u4 k2 \: l' f「合図をしたら、手を離して」
& } _: ]/ K& L8 H& L# ^, F 稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |