一話(2)
* n, F" I8 R" I! E「――艶子、艶子ーっ!」! S4 P7 i" j8 G6 Q. T- `0 N9 ~
裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。7 e0 N4 G6 c: w; d" J4 l
「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」2 s0 \, k, t4 J: S3 k9 c1 B
「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」
1 o; |' D4 g' X) b# e- R「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」; Q- u& m# n$ J/ ?; e+ j
そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。2 z9 { e z; Q- F9 r. |* s5 d
「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」: P7 _/ e4 E1 M" U* s& R' h% t
主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。8 Z* u0 r! S5 S/ l
「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」; n% P' t4 b/ y9 x6 x, P
名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。: [3 \0 K/ Q* E8 T
とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
% n* W8 X& q# I) _, U 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
, {# J) l2 i4 O/ \. @& p" y6 d1 W「姫様」
4 J9 F& P3 O0 J# n% D+ M2 H 葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。/ C# G3 I, @9 A" e1 g
「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」( v+ p: Z: m# l' z- _9 e N* `
「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」
: A _* P& `/ ]5 {「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」2 |* h+ Z5 O0 x& n6 S1 D
「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
1 g7 r# n7 i6 d7 l* | 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。 ^0 X- N" N7 [# J3 f
「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」
+ \0 u. e8 ~4 w% \「姫様……」
/ \& {4 f! i0 U3 M7 G6 U7 w' V「それが、わたくしに与えられた天命だもの」
0 K# _4 ~( q5 ]2 r, @( o0 V充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――
$ E7 @* H7 X$ a' ~" U, P' P# @ 小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。
9 p5 @5 c/ P/ w" b0 |& T「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」! V6 N' J2 ? D) |
「は……へっ?」3 ]" L% c% W: U9 p3 f s- Y
若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。0 n1 u, } z3 c) S4 A
「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」
0 k4 m9 X: ^- [# p9 O「ないわ。力が要りそうね」3 Q7 o+ c6 ~4 Q; X7 f
「お手伝いします」0 @4 h8 n; v; d; B. }
淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。2 R* W& g% N; E0 O% t0 S# j2 K
「こ――詞子!? 何をする!?」
- ^3 B: o9 u/ W" }' K# B) g 雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。
1 Q/ j2 |! S7 ?% H8 n「このままでは、艶子が連れていかれますわ」- i0 m4 r; r. X+ B- ^; l
「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」
" v6 B6 F y4 i( B! n「当たらないようにお祈りなさいませ」
( D& ]& j) D0 J5 }% M# d 淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。
, U4 {2 [ z6 a* E, |" o「見える?」
# O; h9 g2 h1 q+ Y e「雷が光れば、どうにか」: a3 X8 w3 j( P$ C* `
「合図をしたら、手を離して」/ @0 s3 s; x( @0 P/ k* s1 i
稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |