一話(2)
$ n) l8 x4 A% `1 Y# m1 j7 U6 F「――艶子、艶子ーっ!」
) K8 a z: @( E 裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
! n! e1 Y, a, O: c. m' I5 f「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」
2 y* x4 i4 V" ]「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」% b( i7 _$ K, Y a) F0 L! O
「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」
( d6 t+ K* A6 o9 ?5 }2 O そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。
}- Z. k w$ Z: J! H「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」! t( r7 U. [6 f) S3 L
主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。
3 \, V4 i- z3 _% g8 X「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」
% e, \! r8 t- U! r$ G 名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。/ i' Y& M# ] e- Z% z$ ~% O
とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
0 t6 ?8 `! o& a- D+ L( F5 G 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
J; F8 A# N9 s. D& @「姫様」$ t% z& J8 S4 B
葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。5 D$ y/ l* Y- {; c3 o9 d; o- t
「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」
6 A" k6 O! o( \; P2 }7 a「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」! |3 R9 l* V, D. ]4 a
「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」
6 E' v# s& D9 U% X8 _「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
i9 e9 B3 @" ?2 h" u9 r 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。
8 A: N- E$ C3 s5 G1 P; p「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」
; Z+ v3 A9 s. f5 N「姫様……」
. e2 D$ P- ]6 ?1 b「それが、わたくしに与えられた天命だもの」% F2 K, W7 P& b- j. D
充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――, i. ~6 m4 R8 O; [ `. ^8 F
小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。7 r! U/ S% F9 e' ]
「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」
+ Q5 _8 ~3 y g「は……へっ?」
, V) N4 E v# k I* m- M/ C 若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。1 K% {8 P6 `& O3 r6 z
「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」
2 f$ I, S: Z: ^1 d; @+ n「ないわ。力が要りそうね」% t; X& O ~' U: K- M( o
「お手伝いします」8 R Z. p( P6 \
淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。- `7 n) n$ }/ A$ x0 E, f; |
「こ――詞子!? 何をする!?」1 x" O1 B+ D$ D# c9 C
雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。5 g, C% ?+ N2 o6 R5 y
「このままでは、艶子が連れていかれますわ」" [$ _( K- T& w4 j
「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」1 O: e0 R6 [& l& t, J
「当たらないようにお祈りなさいませ」0 V5 `7 |) L2 R* Y
淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。$ |' x. p7 N6 x! V
「見える?」
) H+ j2 c m4 W. V( x「雷が光れば、どうにか」
7 W' Q4 b1 _8 \+ r「合図をしたら、手を離して」
4 x0 D3 g! b2 [2 R( H2 y2 F4 F 稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |