一話(2)
3 n" i T$ j$ D* _" I: }! G- O# G「――艶子、艶子ーっ!」) T, y1 `$ R" t7 z, E% I
裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
0 U, R* K# n, ~ f9 x" t( l「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」' F" j, _6 L" R, M- C! V
「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」8 q1 v+ G$ E/ @# w. {3 n* ?
「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」
O8 Z C- r3 {. X; u そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。
. u' M% H/ T( g5 ?' D1 X「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」
, C5 D& u) {! {9 P- @% f& @, ~. k 主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。: W5 I+ n+ I# S6 ^8 s8 S
「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」
# s/ Y2 u; v( Y3 B3 C 名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。
1 y- n }2 U7 y4 G2 [ とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。2 b0 U8 A/ x, {1 f9 f
詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
" Q7 E& ~0 ~% I7 K6 }「姫様」9 i+ x# O2 S+ d# L! v- }
葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。
& x% I! Z! ? e. E/ M$ b「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」# C8 E. C3 u' W" k N
「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」
* s$ R) j( ^9 `# o8 d「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」: E* y, b2 N1 \/ I' ^% X' U
「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」/ g( F o" l, c6 I
必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。
+ q" U/ {+ k T「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」5 Y$ x9 y5 i6 K) i% [9 r% c% `
「姫様……」
4 ]2 R7 d$ C0 l. p i「それが、わたくしに与えられた天命だもの」7 @. t O1 r5 d. L- A; q. U4 s4 j
充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――
6 a @0 W8 B) u/ a 小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。9 r0 R/ B# c, I/ f
「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」
" g% n6 L! Y) _" u「は……へっ?」
# R3 g: B6 J8 F5 G4 s$ C' w! O 若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。
0 n8 y9 K) h+ x1 X7 h& e0 X「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」" v4 f9 |- p, h' O0 c$ E
「ないわ。力が要りそうね」; |: j% h+ b7 _% \9 t
「お手伝いします」$ ? |/ l/ A- F: u
淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。
5 z3 v7 h3 N4 P+ U9 k「こ――詞子!? 何をする!?」
5 K: o+ z. O* P- D 雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。" e* B2 U% D: D. \
「このままでは、艶子が連れていかれますわ」! N7 ?) P5 U8 A3 A' P
「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」. r! P$ j4 ~- w8 d+ ?
「当たらないようにお祈りなさいませ」
4 Y4 H- O$ I3 n5 C* `8 ^ 淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。6 S5 Y1 z! I1 b3 z6 X
「見える?」
2 L5 o z' a8 a9 |5 r4 V「雷が光れば、どうにか」
# c0 h o* P0 t* Z. A' a" p「合図をしたら、手を離して」
* a! x: \6 p: |: a; } 稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |