一話(2)
F+ h2 H& x! F |, w! j M7 n3 K「――艶子、艶子ーっ!」
) m3 Z: V% K$ k7 S3 S+ w 裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
3 [/ l% W! _. D* F+ x" W, Y「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」
) f- M# r! L7 I( J. v5 s「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」
k! D, l# L+ v0 ?7 J, v9 J R! y/ ^" p「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」' Q' E, c0 [8 I$ g2 h# P' q
そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。' h2 N; ~# d0 Z% o
「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」, A ?- _5 w% g- R3 z3 G: ~
主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。5 B i I; `1 B u! ?, g
「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」" T6 g3 w9 }+ l# R6 @) N
名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。
1 u, M) ^, j& T0 r) v+ G とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。5 F8 F+ q7 m0 V; A
詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
+ h+ x9 [$ y% N8 h「姫様」. b" [8 n2 ?0 u. l: O
葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。
$ f# c! w, v5 C" x「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」6 t' P# L& `) |; h. d1 Q6 ~
「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」
( m( f+ \+ \8 H0 a0 X, M4 h- i# |: x「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」
5 b# {/ o9 y1 ^- |7 ^「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
* ^/ ]% k% n {8 g. o' B 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。! E* G( M l5 A2 p% O
「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」
0 X3 b% C4 M1 a; x. ^2 z「姫様……」/ v4 d( x5 y- |5 W0 j
「それが、わたくしに与えられた天命だもの」4 N0 V* P4 s' v: ^
充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――
& U7 _2 v0 I" S$ m/ A 小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。
! Y/ z$ K6 y# b, ]「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」
; }% ]& Q( b$ D" ]1 E「は……へっ?」8 [0 n% E, B. O+ d! h
若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。
( u' N% x3 y* {0 a& ]2 z「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」
; j1 w2 S6 p8 J3 r「ないわ。力が要りそうね」 ~" v" T, Z9 ]" l* N' E
「お手伝いします」 k: E) `1 @0 p- G
淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。
, Z* e/ x- _0 Z1 b「こ――詞子!? 何をする!?」! ]9 u- p% }& ~3 a- v/ x
雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。% x5 c- V4 Y. ]% A
「このままでは、艶子が連れていかれますわ」: z- z2 ~/ M8 W" y8 C& J
「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」" G! n- Z; k9 U { {: l, X. m/ K& x
「当たらないようにお祈りなさいませ」% B1 }/ ?" C( }4 Y& |& ?' g: k3 n
淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。2 `9 b* n) M1 [ w" o# _& t' U
「見える?」( p. d2 ^- e, F; ^% w
「雷が光れば、どうにか」
! E; z2 G/ Y9 G5 L. P- X「合図をしたら、手を離して」# j& ^% `8 `4 e& g" V' Q& A* |8 u
稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |