一話(2)8 l" v8 p) [ b1 K% p9 q/ |% ]
「――艶子、艶子ーっ!」
) u5 M2 u, d5 F3 Y% a1 z7 _8 \9 X9 B 裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。
$ T9 Q" V4 [3 K8 ]9 \「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」
1 c& t# h% p4 U2 r「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」
* x! C% j3 T# S9 J4 i* o Z「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」# e ?' h b5 V+ P7 G
そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。* i9 U4 Y; E! G0 j4 Y- h& Z
「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」0 T% r, z6 f4 Z$ I( @% Y4 M
主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。
4 v! `- D$ t; L( J「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」
7 P6 Y, H* k5 i7 Y1 d0 h7 n 名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。
6 e; T( ?5 w. N. u' E: L; a とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
% n# C8 D, E+ H& X8 v 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
& T) @ T! J' p7 z* K% j8 N「姫様」* F8 A' U* m) c* _ ?& ]4 k& r& E; u7 {
葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。) B0 t" T9 D' L6 U: ^- ]
「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」
. ~( T6 ^: G0 v# M% B7 a9 Z「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」6 a0 G0 P8 Y) _: Q3 `4 r
「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」! R. U) |% z7 a& i
「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
# ~; M( ]0 s2 S# x, d9 A% I 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。" C( G/ o2 O, R" f+ ?
「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」9 ?( ^$ _- {2 T2 G2 H4 s
「姫様……」. r' y+ I0 q: l; b% o' K+ [
「それが、わたくしに与えられた天命だもの」
. g1 o4 S8 g8 {0 l* F$ M. g充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――
6 U; i6 z }1 x2 R6 h2 I 小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。
6 W, {9 z( `. F) D「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」4 B* E& z& j& X2 Q0 M# b
「は……へっ?」
- ?3 t& ]; r8 r/ ?! r% F9 ~ 若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。
- n4 i1 ^" O) E p「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」# }2 z2 _/ Q; X1 L, l- u% r5 d# d. m
「ないわ。力が要りそうね」% I" V; E# l, Z4 a/ l; X
「お手伝いします」
& v+ H* ~: m! C 淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。5 U& s5 Q h9 t) t) w, J3 ~
「こ――詞子!? 何をする!?」
$ b# G" D( I2 F: {9 `: k$ \2 x 雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。
7 _6 ?* R/ ?& o3 } Y「このままでは、艶子が連れていかれますわ」$ }! R. n1 n) _9 n- a& v
「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」
' N) x& l2 l5 K. \2 r3 i; s「当たらないようにお祈りなさいませ」% Z" _6 H) ^7 r* s/ I& C R( P
淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。; k/ S( T3 z) h4 b9 O, I
「見える?」
) w8 i7 u }' q- C; D「雷が光れば、どうにか」
/ ]& \: p9 H- k「合図をしたら、手を離して」
9 Q+ a h5 M( G2 A/ t 稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |