一話(2)
9 W1 y; {, Z a/ ~. n「――艶子、艶子ーっ!」
3 l4 h, ]8 M: `) k+ @. Q 裏返った男の叫び声に、詞子たち三人は思わず顔を見合わせ、また様子を窺うと、この家の主――中納言藤原国友が、両手足をばたつかせ、全身で慌てながら娘の名をひたすら連呼していた。0 V, k) A' ]/ j# q( m
「まぁ、お父様ったら、あんなに取り乱して……」
! v( S: L& h: s C% E「しかも鬼の前で何度も名を呼んでますよ。迂闊ですね」
: Y- t. L/ t8 N8 v「こんなときこそ殿が落ち着いてくださらないと、皆がどうすればよいのか……」4 ]4 {2 p3 u! _: {8 m
そう言っている間にも、鬼は暴れる艶子を引きずって、外に出ようとしている。
- |+ G) M: m; V& Q. h' j# d- P3 H! l「つ、艶子、艶子! ――おい、誰か早く艶子を助けないか!」4 S0 Y9 y, c1 _" P
主の命令で、家人たちがそれぞれ鞘から抜いた剣を構え、弓に矢を番えるものの、どの男も腰が引け、威嚇のために発する声にも勢いはなく、鬼を恐れているのは明らかだった。
* \) K& J. h% D& w7 Q5 c) d/ y! g「いやーっ! お父様っ、お母様ーっ! 誰かっ……命婦、伊勢! あ、初雁っ、誰か……早く助けなさいよーっ!」& A; H# H9 r3 c# J
名指しされた女房らは、とっくに気絶しているのか腰が抜けているのか返事すらせず、父親も相変わらず慌てているだけで、母親など姿すら見えない。# F6 r# I1 l# f! l5 ]" o
とうとう鬼は、艶子を連れて簀子へと出てしまった。雨が容赦なく叩きつけ、艶子は叫ぶことすらできなくなる。
# k1 i6 [* w) ]& c6 L 詞子は、ゆっくりと立ち上がった。
; R# _8 v& @$ I. V' a0 c& n「姫様」 K V" L, {0 k! K, z; D1 V5 S
葛葉が、咎めるような口調で詞子を呼ぶ。, b4 s( I' w# e/ i. V
「いくら殿も男衆も腰抜けとはいえ、姫様がどうこうなさろうだなんて無茶ですよ」
3 {. H( E% l( n7 O( n3 ]5 A「でも、ここで腰が抜けていないのは、わたくしだけだわ」 g9 W: i* a O% \
「おやめなさいませ。あの我儘な妹君のために、姫様がそこまでされることはありません」" R, h5 L1 g6 j# _: ~) \6 g
「そ、そうですよ! 相手は得体の知れないものですよ!?」
) [9 @) j. A" r! _: A% ^: @ 必死に袖を引く淡路を、詞子は雷鳴と絶叫の中にあって、かえって奇妙なほど落ち着き払って見下ろしていた。
+ R/ C* ^7 s! @, S「……艶子が助けてと望むなら、助けるしかないでしょう?」4 m% o. p# ^9 w! l3 H5 E9 _
「姫様……」
+ ?: n. S3 u# h- w4 {- X「それが、わたくしに与えられた天命だもの」
& e2 U! V e% R; s充分な明かりがあれば、その暗い瞳が見えただろうか――
7 S: n v6 R2 D3 m" n' ~9 m J. @1 Q 小袿の襟元を直し、詞子は柱の陰から出ると、一番近くにいた家人に手を伸ばした。8 I4 z" h2 @5 J
「その弓と矢を、わたくしにお貸しなさい」
" o5 C: @! p* _$ u「は……へっ?」; n/ t4 Z4 f! @, j% d8 a' O
若い家人が目を瞬かせているうちに、詞子はさっさとその手から、弓と矢を一本奪い取る。それを見て、ため息をついて淡路と葛葉も立ち上がった。
' o3 ?8 ^0 j3 K1 c「姫様、弓矢をお使いになったことなどございませんでしょう……」( v* \! e0 Q m; k' x& D. |
「ないわ。力が要りそうね」
% z' y# ^9 R% v7 a' b( @「お手伝いします」
1 w* T& ^' d2 p9 ^/ Z* X+ W8 L 淡路に袖を押さえさせ、詞子は弓の握りを掴み、矢を番えた。葛葉が矢を引くのを助ける。
! E P. l: J% X/ `8 ?/ |. }「こ――詞子!? 何をする!?」# F9 A1 s, K( D* e5 }% x8 C
雨降る外に向かって弓矢を構える詞子を見て、国友が脳天から突き抜けたような声でわめきながら、あたふたと駆け寄ってきた。
( J8 m% i" p6 \9 G' q「このままでは、艶子が連れていかれますわ」. w0 m3 c/ k1 \# j
「だ、だが、おまえ、もし艶子に当たったりしたら……」' r& U0 g/ Q, A+ P5 f9 P
「当たらないようにお祈りなさいませ」
$ ~) L- s+ k: G 淡々と言って、詞子は葛葉に頷く。
2 Q7 F8 n. Y, S. o. j3 |$ ?「見える?」1 `9 l4 t( \, \2 Z$ h2 N, l: E$ l
「雷が光れば、どうにか」
$ ?, z) B" A' D! A V! y0 _「合図をしたら、手を離して」6 F, s: c. H, W {$ d, A- T& e: F
稲光の間に見えた鬼は、もはや抗う力を失った艶子を脇に抱えて庭に下り、門へと向かおうとしていたが、艶子の衣や長い髪が雨に濡れて重くなっているのだろう、運ぶのに苦労しているようで、動きは鈍かった。 |