い胜い炔话菠胜韦�？」
　ぼーさんがわらう。綾子がにらみつけた。
「冗談、言わないでよね。あたしがまるで、あのコを頼《たよ》りにしてるみたいじゃない」
「そうじゃないのか？」
「ちがうわよっ！　そんなはずないでしょ！」
　……綾子、あんたムキになってないか？
「ないよなぁ。十近くも年下の子供だもんな」
　ぼーさんがニヤッとわらう。
「六つしかちがわないわよ」
「どっちにしたって、年がつりあいませんわ」
　言ったのは真砂子だ。
　綾子が真砂子を振りかえる。
「あのくらいの年頃の男のコにはね、年上の女のほうがいいのよ？　知らないの」
「そんなはず、ございませんでしょう？」
「あら、いやにムキになるじゃない。
　真砂子ちゃん、ナルに気でもあるの？」
「下世話《げせわ》な表現はやめていただきたいわ。
　そういう松崎さんこそ、年がいもなく……」
「冗談、言わないでよね。
　あんた、その根性の悪さじゃ、ナルをおとすのなんてムリよ」
「年上の性悪《しょうわる》女よりはましですわ」
　……いいかげんにしろ。そういう話をしてる場合か？
　ジョンが困《こま》ったような表情で割って入る。
「渋谷サンは、仕事一本やりのおひとやから、
　そういうことには、興味ないのと違いますか？」
「言えてる」
　ぼーさんがニンマリわらう。
「ありゃ、女の子とデートしたこともないぜ、きっと」
　……だろうねー。
　そう思ったのに。
「あら、そんなことございませんわ」
　真砂子があっさり言ってのけた。
　……なんで、あんたが知ってんの？
「あたくし、何度かおともいたしましたもの」
　お人形のような整った顔でニッコリわらう。
「……ウソつき」
　綾子がにらむ。
「失礼ですのね。じゃあ、一也さんにお聞きになったら？」
　……一也……さん!?
　一瞬あたしは、誰《だれ》だか考えこんでしまった。それがナルの名前だと気づいてめまいがする。
　みんなが真砂子を、ジトッとながめる。
　綾子がようよう、うわずった声を出した。
「どうせ、仕事がらみでしょ？」
　……そーよ、そーよ。
「ま、映画やコンサートは、あまり仕事とは関係ございませんわね」
　……映画にコンサート？　あの仕事馬鹿《ばか》で映画どころかＴＶも見ないナルが？　それじゃ、まるっきりデートじゃないのぉ！
　真砂子は、憎らしいくらいあでやかな微笑《ほほえ》みをうかべる。
　驚きのあまり硬直したあたしたち。
　いちばんに硬直からさめたのは、ジョンだった。
「まぁ、渋谷さんかて年頃なんやし、そういうことかてありますです。
　それより、いつもどっておこしやすおつもりどすやろかいな」
　……ジョン、言葉に動揺があらわれてるよ。
「とにかく」
　ぼーさんがシビアな声を出した。
「この際、ナルがいつ帰ってくるかはどうでもいい」
　言って全員を見渡す。
「ナルがいたって関係なかろう？
　あいつは霊能者じゃないぜ。単なる心霊現象の調査員。
　この場にいたところで、霊を吹き飛ばせるわけでも、礼美《あやみ》ちゃんを守りきれるわけでもない」
「……だって！」
「あいつがいたっていなくたって、状況は変わらないってことさ。
　俺《おれ》たちには、ヤツを除霊《じょれい》するか、逃げるかどっちかしかない」
「…………」
　全員が考えこんだ。
「もう一度チャレンジしてみようぜ。
　綾子、ジョン、今度はおまえら、どっちがいい？
　言っとくが、居間のほうは強烈だぜ」
　綾子はチラリとぼーさんをにらむ。
「それとも帰るか？」
「あんた、礼美《あやみ》ちゃんのほうに行って。
　あたしじゃ守りきれない。ジョンは礼美ちゃんのそばに必要だと思う」
「了解」

　　　　　６

　ぼーさんとあたしが、穴から祭壇を引き上げるかたわらで、綾子《あやこ》が祈祷《きとう》の準備をする。
「つかえそう？」
「まぁ、なんとかなるだろう」
　祭壇を整えて、ぼーさんとジョンはホテルに向かう。あたしと綾子、そして、いるかいなのかわからないリンさんが家に残された。

　綾子は、ベースで巫女《みこ》装束を整える。
「ねぇ、麻衣《まい》ちゃん」
　ぎょっ。……麻衣……ちゃん？
「祈祷の間、居間にいない？」
　綾子は背中を向けたまま言う。
「あ、こわいんだ、霊能者のくせに」
「そんなんじゃ、ないわよ！」
「強気な顔であたしを振りかえったけど、すぐにナサケナイ表情になる。
「そんなんじゃ、ないけど……ただ……」
「いいよ。いたげる」
「よかったら」
　巫女さんが機械の山を振りかえる。
「リンさん、あなたも……」
「わたしはここで、データを集めなくてはいけませんから」
 
　リンさんはあくまでも冷たい。
「……本当にいい性格よね。雇《やと》い主に似て。
　あの猫被《ねこかぶ》りの女たらしっ」
「は……？」
　さすがのリンさんも、言葉の意味をつかみきれずに、ちょっと眼を丸くする。
「なんでもないわっ。あんたのボスはスケベだって話よっ。――行こ、麻衣！」
　綾子は、あたしの手を乱暴につかんで引っ張って行く。
　……おい、綾子。あんたまさか、マジなんじゃないだろうなぁ……？

　まだ夕陽《ゆうひ》の最後の明かりが残っているうちに、綾子が祈祷《きとう》を始めた。血のように赤い光が、暗い部屋の中に差しこむ。かえってなんだか不吉な効果。
「このおくとこをかりのさいじょうとはらいきよめ、ひもろきたて、おまつりしずめまつる」
　祈祷の開始と同時に、部屋がかすかにきしみ出した。
　床を冷気がはう。背筋がゾクゾクするあたしはドアの近くの床にすわっている。すぐに足が冷たくなってきた。
　あたしはカメラを振りかえる。追尾カメラ。やはりカメラは、古井戸のほうを向いている。冷気は穴の中から来る……。
　大きく横揺《ゆ》れが来る。床がきしむ。綾子の声が、とぎれがちになる。
「あきつみかみと……おおやしまのくに……に、しろしめす……」
　寒い。これを覚悟してブラウスを三枚重ねているのに。
　夕陽が庭の樹《き》の影に入った。部屋の中を闇《やみ》が侵食しはじめる。
「綾子！　続けて！」
「さしずしないでよっ！」
　気を取り直すように姿勢を正した綾子。そのまわりで激しいノックの音がする。気温が下がる。息が白い。
「あきつみかみと、おおやしまのくにに、しろしめす、すめらみことがおおみかみどには、やとかわもより……」
　綾子のノリトに送られて陽が落ちた。部屋には闇。綾子が灯《とも》したロウソクの火だけ。
　部屋の中に煙のようなものが漂《ただよ》い始めた。息をするのがこわくなる……。
「きゃっ！」
　綾子が叫んで、ふいに立ち上がった。
「綾子!」
「誰《だれ》かが背中をたたいたのよ！」
　そんなことで動じてんじゃ、ねぇっ！
「しっかりしなよ！　あんた巫女《みこ》でしょ！」
　言ったあたしの腕を誰《だれ》かが引っ張る。
　思わずあたしまで悲鳴をあげる。
　ひとの気配。大勢の人間にとりまかれている気配。
　部屋を揺《ゆ》する激しい音。
　じりじりとあたしと綾子は歩み寄る。もう祈祷《きとう》どころじゃない。
「麻衣、やっぱりムリだわ！　出ましょう！」
「う……うん」
　綾子が走り出した。
　同時に激しい横揺れが走る。あたしは足元を救われる。膝《ひざ》から転《ころ》んで、床に転がった。
　床がうねっている。
　あたしは痛みに膝《ひざ》をかかえた。
「麻衣！　早く！」
　ドアのところで綾子が叫ぶ。
「うん！」
　立ち上がろうとした瞬間、激しい部屋が揺れた。起き上がることさえできない！
「麻衣っ！」
　再び起き上がろうと、よつんばいになったところで誰かがあたしの足をつかんだ。
　思わず悲鳴が喉《のど》をつく。
　足元を振りかえる。煙のようなものがからみついている。
　必死で足を振る。離れない。誰かが足を引っ張る感触。冷たい汗をかいた手。つかまれた足首から悪寒《おかん》がはいのぼってくる。
「綾子！　助けて！」
「麻衣っ!!」
　ズルッと体を後ろへもっていかれる。
　あたしは思わず振りかえる。後ろの床に穴がある。
　前へはうあたしの足を、さらに誰かがつかむ。力まかせに引っ張られる。
「いや！」
　叫んで床にしがみつく。それを難なくひきはがす強い力。
　綾子はパニックを起こしている。
「谷山《たにやま》さん！」
　部屋にリンさんが飛びこんで来た。
「助けて！」
　リンさんが駆《か》けつけて来て長い腕を伸ばす。届かない。
　あたしの足にからみつく手が増える。足がきしむほどの力で引っ張られる。ガクンと足が穴の中に落ちた。
「……リンさん！　落ちる！」
「谷山さん！」
　さらに伸ばしたリンさんの手。手が届きそうになった瞬間。さらに引っ張られてあたしの腰が穴の縁《ふち》から落ちる。
　早く助けて！　落ちてしまう！
　あいつのすみか、冷気の中心。中有《ちゅうう》に続く穴。子供たちの霊が死体のように折り重なった。
　激しい横揺《ゆ》れがきて、リンさんと綾子が転《ころ》ぶ。同時にあたしの体が穴へ沈む。胸まで落ちて、縁の床板にしがみつく。
　だめだ、落ちる！
　爪《つめ》も立たない堅い床。ギザギザの縁が腕を引っかく。絶望的な感触。
「麻衣っ!!」
　ガクンと引っ張られて、胸が沈む。腕がきしんで床から離れた。
　…………！
　叫び声をあげる間もない。
　とっさに伸ばした指が穴の縁を引っかいて、あたしの体は落下を始めた。
　耳の奥にふたりの声。
　言葉はききとれなかった……。

四章　おんな、汝《なんじ》に子を与う

　　　　　１

　……暗い部屋だった。
　典子《のりこ》さんの家ではない。たたみとふすまの日本建築。
　その縁側の外に、庭がある。庭には池。典子さんの家の池ににている……。
　庭には子供がいる。ぼうっとかすんでよく見えない。それでもその子が、礼美《あやみ》ちゃんくらいの年齢の女の子だとわかる。着物を着ている。いつの時代だろう。
『富子《とみこ》！　富子ぉ！』
　家のどこからか、女の人の悲痛な叫びが聞こえる。聞いた者の胸が痛くなるような声。　女の子は振り向かない。庭でマリをついている。そこに黒い影。男の影だ。
　あたしは、いけない！　と思う。その人について行ってはいけない！
　男は女の子に話しかけて、やがて女の子の手をとる。
　家の中では悲しげな叫びが続いている。
　行ってはだめ！　その人について行ってはいけない！　そう思うのに声にならない。
　男は女の子の手をひいて行ってしまう。池のほうへ。池の上へ。
　女の子は手を引かれるままに、池の水面を歩いて遠くなる。
『富子ぉぉ！』
　悲しい声。ああ、あたしの声だ。あたしが叫んでいたんだ。
　あたしは駆《か》け出す。後を追う。池の上には深い霧が立ちこめて、もう何も見えない。
　あたしは涙を落としながら、身をかがめる。うつむいたところに、深い井戸がある。　はるか下に、鏡のような水面《みなも》。
 
　日本髪を結《ゆ》った、年かさの女が水面に映っている。
　女は涙を落とす。水面に落ちて水がかき乱される。
　いつのまにかあたしは、部屋の中から井戸をのぞきこんでいる女の姿を見ている。
　あたしは女があわれで、思わず駆け寄りたくなる。立ち上がろうとしたところに、後ろから手が伸びて、あたしを押しとどめた。
　振りかえるとナルが、じっとあたしを見ていた。さびしい色の瞳。黙って首を振る。心を痛めているようす。
　あたしは眼を女にもどす。
　井戸に身をかがめて、嗚咽《おえつ》している女。
　女は泣いて、泣いて、一声叫ぶと井戸の中に身を投げた。
　深い虚《うつ》ろな水音……。

　……そこであたしは眼が覚《さ》めた。
　今のはなに？
　夢なのはわかってる。どうしてあんな夢を見たんだろう。
　ハッと気がついて身を起こすと、全身が痛んだ。
　ここは……あの穴の底だ。
　思った瞬間、上から声が降ってくる。
「麻衣！　だいじょうぶ!?」
　穴の縁《ふち》に手をかけて、綾子《あやこ》がのぞきこんでいる。心配の色のにじんだ声。
　ふいにあたしは夢の中で聞いた、女の声を思い出す。
「だいじょうぶだけど、登れないよ！」
「いま、リンが足場になるものを探しに行ってるわ！　だいじょうぶ？」
「うんっ」
　答えるのと同時に、走ってくる足音が聞こえた。すぐにリンさんが顔を出す。彼は、穴の縁に手をかけると、身軽に下へ降りてきた。
「けがは」
「ないよ」
　ニコリともせずにうなずいて、彼は綾子を仰《あお》ぐ。
「イスを」
　綾子が上からイスをおろした。
　それを見ながらあたしはボーッと考える。
　……埋《う》められた井戸。
　あたしは突然わかってしまった。
　この井戸は、女が身を投げた井戸だ。
　女の子供はいなくなった。女はそれを悲しんで身を投げた。
　女は亡霊となって、今も自分の子供を探している……。
　リンさんがイスの上から手を伸ばす。
　あたしは、その手に助けられて、穴の底から脱出した。
「今……何時？」
　あたしは穴からはいでて、綾子に聞く。今度から、調査のときはスカートはやめよう、とつくづく思いながら。
「十時。まだまだこれからよ」
　……すると穴の中には、大した時間はいなかったんだ……。あの夢も、一瞬の間にみたんだな。

「ひとさらい～？」
　綾子があたしの足のすり傷に薬をぬりたくりながら言う。
「うん。だと思うんだ。
　それでね、富子ちゃんがいなくなって、そのお母さんが井戸に身を投げるの。
　けっこう意味ありげな夢でしょ？」
「バカなんじゃないの？」
　綾子がアザ笑う。
「霊能者でもないあんたの夢が、なんか意味があると思うの？」
　こいつ、さっきまでオロオロしてたくせに。
　リンさんは考えこむ風情《ふぜい》。
「……真偽のほどはわかりませんが……案外的《まと》を得ているかもしれませんね」
「あ、やっぱし、そう思います？」
　リンさんは、さらに考えこむ。
「ねぇ、どうしたらいいと思う？
　アタシにはあいつを祈祷《きとう》で祓《はら》うなんてムリだわ」
「…………」
　リンさんの答えはない。
「ねぇ！」
「……力技はムリだと思いますね」
　彼はやっと口を開く。
「わたしの意見を言わせていただくなら、ナルがもどるまで祈祷はとりあえず待つべきです。
　祈祷というのは、いわば力で相手を抑《おさ》えこむワザですから抵抗も大きい」
「……だって他にどうするのよ。
　第一、ナルを待つって、あいつ、いつ帰ってくるの？」
「ナルだって、こちらの状況はわかっています。時間を無駄に使うはずがありません。すぐにもどって来ます」
「……ずいぶんボスには甘いのね」
　リンさんは、冷ややかな視線を綾子に向ける。
「ナルがまわりの期待を裏切ったことは、一度だってありませんから」
　そっけなく言って、あたしを振りかえる。
「少しここで休んだほうがいいでしょう。頭を打っていると、いけないので」
「うん」
　じつはさっきからあちこちが痛い。体がギシギシ悲鳴をあげている。あたしはおとなしくカウチに横になった。

　　　　　２

　ふうっとした浮上感。
　浮上感のままにあたしは眼を覚《さ》ます。
　暗い部屋、勝手に作業を続けている機械の山。みなれたベース。
　機械の前には、リンさんではなくナルがすわっている。
　ナルのはずがない。ナルはまだもどってきてない。あたし、また寝ぼけてるんだ……。　そう思ったけど、ムリに眼を覚ます気にはなれなかった。
　ナルと眼があう。ナルが微笑《ほほえ》む。
　うん。その笑顔って好きだなぁ。現実のナルはぜったいにしない顔。
「ナル？」
　あたしは声をかける。横になったままで。
　ナルが首をかしげた。どうした？　と言っている。
「礼美《あやみ》ちゃん、助けてあげられる？」
　このままあたしたちが負けてしまったら、礼美ちゃんはあの女に連《つ》れて行かれてしまう。たくさんの、この家で死んでいった子供たちのように。
「だいじょうぶ」
　ナルがわらう。
「……真砂子《まさこ》とデートしたでしょ」
　……ああ、あたしは何を言ってるんだ。こんなときに。
　ナルはクスリとわらう。
「誤解だよ」
　優しい笑顔。あたしは満足する。
　……だったら、いいんだ……。

　突然、人声がして、ベースのドアが開いた。
　あたしはそれで、本当に眼が覚めた。
　あわてて身を起こす。入って来たのはナルだった。
　……あれ？　あたし、まだ寝ぼけてるのかな？
 
　ナルはあたしに視線を向けるる
「眼が覚めたか？」
　優しさのかけもない声。
　げっ。本物のほうだ。
「もどって来たの!?」
「だからここにいるんだろうが」
　……悪かったな、つまんねーこと聞いて。
　ナルは後ろを振りかえる。
「リン、今までのぶんを再生してくれ」
「はい」
　あとに続いて入って来たリンさんが、機械の前にすわる。誰《だれ》もいないイスの上に。
　リンさんのあとに続いて、ぼーさんたちが入ってくる。礼美《あやみ》ちゃんについて、ホテルにいるはずなのに。ジョンも、真砂子もいる。
「礼美ちゃんは？」
　あたしが聞くと、ぼーさんは肩をすくめる。
「典子《のりこ》さんとふたりで、残してきた。
　ナルがそうしろとよ」
　……え!?
「ナル！　だいじょぅぶなの？」
「だいじょうぶだろう」
　あっさり答える。
「だろう……って、そんな、無責任な」
「今夜中に決着をつける」
　ナルが闇《やみ》色の瞳《ひとみ》をあげる。不安も躊躇《ちゅうちょ》もない眼。
「できるの!?」
「何のために、ひとがかけずりまわったと思ってるんだ？」
　軽蔑《けいべつ》するように言ってから、
「まったく、これだけの人間がいて、このザマとはね」
　……あんた、たいがいの性格してんなー。
　綾子がヒステリックな声をあげる。
「勝算はあるんでしょうね!?
　ナルは見てないらか知らないだろうけど、あいつ、ハンパじゃないわよ」
　ナルの軽蔑の眼。
「やつがケタはずれの力を持ってることなんか、最初からわかってる。ポルターガイストのようすを見ていれば一目瞭然《いちもくりょうぜん》だ。」
　言葉につまる綾子のわきから、ぼーさんが身を乗り出す。
「で？　その勝算とやらを聞かせてもらおうか？」
　ナルはＴＶから眼をはなして、腕を組む。
「原因ははっきりしている。あの女は子供を探しているんだ。取りもどしたいと思っている」
　綾子が突っかかる。
「そんなことは、わかってるわよ。
　問題は、どうやってその執着を解くかということなんでしょ？」
「子供を連《つ》れて来ればいい」
「え!?」
「その子がいれば、あの女は満足するはずなんだ」
「その子……って、今どこにいるの？
　いくつになってると思うの？
　もう死んでる可能性だってあるのよ」
「僕《ぼく》が、その程度のことも考えないとでも？
　もちろん、富子《とみこ》自身を連れて来るのは不可能だし、無意味だ。
　年をとった富子を見ても、あの女は納得しないだろう」
「……だったら……！」
　ナルは綾子を無視する。
「原さん、家の中のようすは？」
　真砂子が、何かに聞き入るように首をかしげる。
「居間に……たぶん居間にいますわ。
　まだ、ホテルのほうには行ってない……」
　綾子が割って入った。
「ねぇ、あたしたち、自分の身の安全を考えるべきじゃない!?」
　ナルは冷たい視線を向ける。
「おや、プロの言葉とも思えませんね」
「いくら、プロだって力の限界ってもんがあるわ！　冗談じゃないわよ、この家、異常よ。
　あたしもたくさん幽霊《ゆうれい》屋敷は見て来たけどね、こんなムチャクチャなのは初めてだわ」
　……そんな、礼美《あやみ》ちゃんをどうするの？　見捨てるの、このまま!?
　あたしはぼーさんを振りかえる。
　ぼーさんも、のんびりとうなずいた。
「下手《へた》をすると、こっちまで地縛霊《じばくれい》にされそうだなー」
「……ちょっと！」
　ぼーさんを怒鳴《どな》りつけようと思ったら、反対に綾子に怒鳴られた。
「ものには、引きぎわってもんがあるの！」
「あのねっ！」
　あたしが怒鳴ったとたん、
「麻衣《まい》」
　ナルが静かな声をはさんだ。
「帰りたい人間は帰ればいい。その程度の霊能者なら、必要ない」
　ぐっ、と綾子がつまる。
　ぼーさんがナルの顔をしみじみと見つめる。
「本当に勝算はあるのか？」
「信じる信じないは、御勝手に」
　そっけなく言われて、ぼーさんと巫女《みこ》さんは顔を見交わす。
「よし……」
　ぼーさんが立ち上がる。
「そいじゃあ、ナルちゃんを信じて、もう少し己《おのれ》を酷使《こくし》してみるか。
　もう一度、除霊《じょれい》の努力をしてみよう」
「しょうがないわね……」
　綾子もシブシブ立ち上がる。
「できるかぎりふんばってみる。
　なんかあってブッ倒れたら、そこまでだ」
「骨ぐらいは拾ってあげるわよ」
　綾子の声に、
「神道《しんとう》で葬式を出されちゃ、死ぬに死ねねぇよ」
　……口の減らないやつ。でもよかった。アリガトウ。

　　　　　３

「で、どうすりゃいいんだ？」
　ぼーさんの声にナルが指示を始める。
「とにかく手下の数が多すぎる。問題はあの女だ。
　女を引きずり出さなければ意味がない」
「どうやってぇ？」
　綾子のやゆするような声に、
「子供たちを散らす」
　鋭利な声で言ってから、
 
「巫女《みこ》さん、霊を通さない護符《ごふ》があるな？」
「あるわよ。ホテルに貼《は》ったやつが。たいして役にはたたなかったけど」
「それを大量に作って貼ってくれ」
「すぐに突破されるわよ」
「いいんだ。ジョンも手伝ってくれ」
「はい、そやけど……」
　言いかけるジョンを手で制して、
「結界《けっかい》をはる。内側に向けて」
「なにぃ!?」
「霊が礼美《あやみ》ちゃんのそばに侵入できないようにするのではなく、この家から出られないようにする」
　ぼーさんは眼をぱちくりさせたあと、
「できるかねぇ」
「効果はたいしてなくていいんだ。
　家全体に結界をきずいて、鬼門《きもん》だけを解放する」
「鬼門って？」
　あたしがついうっかり声をあげると、
「うるさいぞ、麻衣」
「だって」
「北東の方角。悪霊《あくりょう》が出入りする方向。
　もともと通りやすい方角だ。しかも、鬼門以外は護符で守られていて通りにくいとなれば、連中は家を出てホテルに向かうのに必ず鬼門を使うだろう。
　――そこで、鬼門の外で巫女《みこ》さんとぼーさんが構える」
「出てきた霊を散らすわけか？」
「そう。散らすだけでいい」
「それじゃ、問題の解決にならないわよ。散らしたところで、すぐにまたもどって来ちゃう」
　綾子の抗議に、
「いいんだ。そうやって女のまわりに群がる霊を少しでも減らせれば。一時的にでも。ジョンは居間に来てくれ。いちおう、居間でも霊を散らせるかどうかやってみる」
「はい」
　うなずいてナルが立ち上がる。それをぼーさんが制す。
「おい、子供らをおっぱらうてはずはわかったが、肝心《かんじん》の女の除霊は誰《だれ》がやるんだ？」
　……そうか。ぼーさんと綾子が家の外。ジョンが中でも、ジョンひとりの手には負えないだろう。ましてやナルは、霊を散らすだけでいいと言う。
「まさか、ナル、おまえさんか？」
　ナルの不敵なわらい。そうして軽く手をたたく。
「始めよう」

　午前四時。
　家の壁《かべ》は護符《ごふ》だらけになった。やつらが居間から外に出られないよう、ジョンが居間の壁に聖水で十字を書く。いつだか礼美《あやみ》ちゃんにほどこしてあげた、オマジナイ。やつらはしばらくの間礼美ちゃんを見つけられずに、家中をあばれまわった。結局突破されたけど。
　そうしてその外。ぼーさんと綾子とで作った護符の山。壁一面に。礼美ちゃんが泊《と》まっているホテルと同じように。あれだって結局は突破されたけど。
　護符の山は家の一角だけにない。鬼門《きもん》の方角はやつらに解放されている。
　ぼーさんと綾子がそこに構える。
　ジョンとナルは居間へ。リンさんが機械を守る。
　あたしと真砂子はベースにいるようナルに言われたのだけど、肝心《かんじん》の真砂子が一緒に居間に行くと言ってきかない。
「麻衣、少し危険になるが、原さんのそばについててくれ。
　万が一、いつかのように憑依《ひょうい》されて妨害されるとめんどうだ」
　ナルに言われて、あたしも居間へ。真砂子のわきにしっかりひかえる。
　もはや夜明けが近い。空にはまだ、光の色はないけれども。
　ナルはどうするつもりなのだろう。女は子供を――富子を探している。富子がいなくなって、それが心に残って橋の向こうに行けないでいる。富子が見つかれば、女はよろこんでこの世を離れるだろう。――でも、どうやって？
　富子はこの場にいない。この世のどこにもいないかもしれない。

「ジョン」
　ナルにうながされて、ジョンがうなずく。
　見なれた手順で静かに祈祷《きとう》を開始する。
　間もなく、家自体が身震いするように、ギシッと家鳴《やな》りがした。
　始まった……。
　あたしは眼をさまよわす。何の影もない。何も見えない。ただ、ギッと床がゆがむ音。カタカタと床の上を震えが走る。壁をたたくノックの音。どこかで者をぶつけるような音。真砂子は青い顔をしている。こわいんだったら、ベースにいればいいのに。
「だいじょうぶ？　ベースにもどらなくていい？」
　あたしは小声で話しかける。真砂子は首を振る。
「いいえ……。ここにいますわ」
　そんなにナルのそばにいたいわけ？
　あたしは思わず、イヤミのひとつも言いたくなる。あたしだってこわいんだからね。井戸にひきずり落とされるような悲惨な経験は、一度でじゅうぶん。
「除霊《じょれい》にはふたつありますの……」
　真砂子は、おびえた眼を周囲にやりながら口を開く。
「浄霊《じょうれい》と除霊。浄霊は霊に語りかけて、こだわりを解いてやるのですわ。橋のあちらに行けない原因を取り除いてあげますの。……でもこれは、霊媒《れいばい》にしかできない……。
　ナルは霊媒じゃないのですもの、除霊をするつもりなのですわ」
「除霊って？」
「力で霊を吹き飛ばすの……。
　悪い人間が……いたとしますでしょ？　説得して会心させるのが浄霊。ウムをいわさず殺してしまうのが除霊ですの。
　除霊はしてほしくありませんわ。すくなくともあたしの前では――」
　真砂子はこの世の外を見ている。霊媒である彼女には霊も人間も、同じような存在なんだ。人が死ぬのはいや。霊が滅《ほろ》びるのもいや。それは真砂子にとって同じこと。　……よくはわからないけど、そんなものかもしれない。
　あたしと真砂子が小声で話し合っている間にも、部屋に満ちた騒音は大きくなる。
　床がきしむ。そして足音。大勢の子供が走りまわる音。
　冷気が床をはって、白いものがただよい始めた。煙のようなもの。部屋をおおう白いもや。かすかに人間の輪郭《りんかく》。
　聞こえるはずのない悲鳴が、聞こえる気がする。苦しげな叫び。耳を打つ悲しみ。
　ジョンの祈祷《きとう》に、逃げまどうように揺《ゆ》れて流れる。
「……！」
　誰《だれ》かがあたしの肩をたたいた。振りかえっても誰《だれ》もいない。髪を引っ張る手。
　ジョンも、何かに驚いたよう身じろぎをする。その度《たび》、聖水のびんを振って、しずくを降らす。近寄った霊を散らしているんだ。
　ドンッと部屋が抵抗する。
　床がしなって、体が揺れる。稲妻のように壁《かべ》に亀裂が走った。
　そして激しい縦揺れ。
　……大きい！
　宙に投げ出されて、あたしは思わず声をあげる。ジョンたちまでもが放り出されて姿勢を崩《くず》す。
　誰《だれ》かがあたしの腕をつかむ。あたしはそれにあらがう。有無を言わさず引き寄せる力。あたしは床に引き倒される。
「麻衣さん！」
　ジョンが振りかえって、あたしのほうに向かって聖水をまく。体を押さえこんでいた強い力が途切れる。
　部屋にたちこめた、煙とももやともつかないもの。
　ジョンは祈祷《きとう》をゆるめない。しかし、煙のようなものが、切れてちぎれるだけ。
「原さん！　どうです!?」
　ナルが真砂子を振りかえる。
「逃げまどっていますわ。ずいぶん数が減りました……。居間の外へ逃げて行きます」
　そのあと、泣きながら、という声はあたしにしか聞こえなかったろう。
　部屋にうごめく子供たち。みんなこの家に捕らわれて。どこにも行けず、なつかしい自分の家に帰ることもできず、さびしくて悲しくて、耐えかねて仲間を呼んで。そのうえ祈祷に苦しめられる。
　……真砂子の気持ちが少しだけわかる。子供たちがかわいそうだ。さびしいまま、悲しいままナルに吹き飛ばされてしまうんだろうか。
　あの女だってそうだ。娘をなくして、悲しくて。いなくなった富子ちゃんを探して、探して、ここに悲しい檻《おり》を作った。
　だからと言って、このままにはしておけない。生きている礼美《あやみ》ちゃんを渡すわけには、絶対にいかない。こんな悲しい子供たちの仲間にするわけには。
　居間に満ちた煙が少し薄れた。子供たちが減っている証拠。ジョンとぼーさんと綾子。三人がかりで家からはじきとばされて。
「子供たちを浄霊《じょうれい》できないの？」
　あたしの声に真砂子は首を振る。
「ムリですわ……あの女がいるかぎりは。子供たちをとらえてる女を浄霊しないことには……」
　ハッと息を飲んで、真砂子は急に口をつぐんだ。おびえたように見開いた眼を、床に口を開けた穴に向ける。
「……出てくる……」
　声と同時に、ふと音がやんだ。
 
　薄い薄い煙《けむり》が無言でたゆたう。
　あたしたちの息づかい。
　突然、澄んだ音が聞こえた。
　深い空洞の中に水滴が落ちる音だ。高い高い、澄んだ音。
　穴の中から――

　穴の中がかすかに光った。青い暗い光。
　人の影がせり上がってくる。
　あたしたちの眼は、それにくぎづけになる。うっすらと女の姿。髪を結《ゆ》った女。着物。細かいようすはわからない。いまにも消えそうなほど薄い影。
「富子さんはいません！」
　真砂子が叫ぶ。
「地上を探しても、どこにもいませんのよ！」
　青ざめた女の姿。首をたれて、深くうつむいたまま。
「どうぞ、わかって！　富子さんはどこにもいないのです！」
　真砂子が悲痛な声をあげる。
「その子たちは富子さんではありません！　どうぞもう自由にしてあげて！　みんなほんとうのお母さんのもとに帰りたいのですわ！」
　女をなんとか説得しようとして声をはりあげた真砂子の喉《のど》が、突然ヒッと鳴った。
　女の姿は、今や腰のあたりまで穴の上に現れている。その穴の縁《ふち》に白いものがうごめく。虫のような白いもの。白い、小さな子供の……指。
　子供の指が穴の縁にかかる。指で床を引っかいて手を差し出す。
　のぼってこようとしている。
　そのとなりにも子供の手。ひとつふえ、ふたつふえ……。やがていくつもの子供の手が、穴の上ににじりのぼろうとして、うごめきはじめる。床に爪《つめ》をたて、体を引き上げようとのたうつ。
「いや！　こないで！」
　真砂子の悲鳴。あたしはもう、声なんか出ない。
　ジョンが、あたしたちの前に立ちふさがる。
　聖水のびんを構えたとたん、部屋が揺《ゆ》れる。ジョンの体が何かに突き倒されて床にたたきつけられる。
「ジョン！」
　そのとき、うつむいていた女がスゥと顔をあげた。
　うらみをこめた眼。女は真砂子の声など聞く気がないのだ。富子ちゃんが恋しくて恋しくて。この世を離れる気にもなれない。
　女は陰鬱《いんうつ》な目を部屋の中にさまよわす。その眼がふと止まった。ドアのところにある黒い影に。
　闇《やみ》に溶け入るほど黒い影。ほのかに白い顔。
　ナルが女を見据《みす》える。闇色の眼には自信の色。
　ナルは白い右手をかざした。
「ナル、やめてください！　少し待って！」
　真砂子の悲鳴。ナルは真砂子を振りかえりもしない。白い手をあげて、手の中にあるものを女に向かって突《つ》きつける。女の眼がナルの右手にくぎづけになる。
「おまえの子供はここにいる」
　ナルの静かな声。かざしたのは板を人の形に切って、そこに札を貼《は》ったものだった。
　女の眼が人形《ひとがた》の板を射抜《いぬ》く。
「集めた子供ともども……連《つ》れて行くがいい」
　ナルが板を投げた。
　女がなにか叫び声をあげた。
　闇《やみ》の中にほの白く軌跡《きせき》を描いて、ゆっくりと回転しながら板が飛んでいく。まわるうちに輪郭《りんかく》が溶《と》けて、花が開くように広がるとやわらかな形を作った。――小さな子供の姿を――。
　あたし知っている。あの子が富子ちゃんだ。
　女は身をかがめて腕を伸ばした。白い白い富子ちゃんのほうへ。富子ちゃんは宙を駆《か》けて女のほうにすべり寄った。
　部屋の空気が渦《うず》巻く。逆巻《さかま》く。
　女の影がゆらいで、広げた腕が煙のように伸びる。薄れそうな指が富子ちゃんの体にかかったとたん、そこが白い光を放った。
「…………！」
　なに？　この光は？
　女の手が富子ちゃんを抱きよせる。そこから白い光がにじんで広がる。
　板を胸にかかえこむ。表情は見えない。でも女の肩の線、首の線……安堵《あんど》の気配。
　白い光がにじむように広がって女の全身を包みこむ。女の影が光の中に溶《と》け落ちた。
　光はそのまま部屋の中に満ちてゆく。
　暖かい静かな光だった。まぶしくない。ただ暖かく白い。
　その光は、部屋いっぱいに満ちて、それから徐々に薄れていく。
　煙のような姿の子供たちが、ほんの一瞬、はっきりした姿を現して光の中に溶け入り流れて薄れていく。
　あたしは確かに見た。光の中に溶け入っていく寸前、子供たちが安らぐように薄くわらうのを。
　ゆっくりと光が消えると、後には薄藍《あい》色の闇《やみ》が残った。
　真砂子が腰を浮かす。
「……消えましたわ……。浄化《じょうか》した……！」

　　　　　４

　……そして夜明けがやってきた。
　あたしたちは居間に集まる。床に開いた穴を見つめる。
「真砂子《まさこ》、どう？」
　綾子《あやこ》の声に真砂子が笑みをつくる。
「……もう誰《だれ》もいませんわ。この家には、もう霊はいない……」
　ひとり、ふたり、床に腰をおろす。しばらくは全員でおし黙っていた。疲れきって口をひらく気にもなれない。そのまま、ボーッとすわっている。
「……なんで浄化したの？」
　ポツンと綾子が聞くと、ナルは、
「望みが、かなったから」
「望みぃ？」
「子供を手に入れた」
　……わかんない。
　あたしはナルをつつく。
「ねぇ、さっきの板は、なに？」
「見たとおりだ。人形」
　ぼーさんが口をはさむ。
「ヒトガタ。
　別名、偶人《ぐうじん》。木人《もくじん》。桐人《とうじん》……か」
　綾子《あやこ》も、
「人の形に切った桐の木を、呪《のろ》う相手に見たてるんでしょ。
　あれは人を呪う方法だと思ってたわ。呪いのワラ人形の原型だもん」
　ナルはウンザリしたふぜいだ。
　へへん、わからないのは素人《しろうと》だけじゃないじゃないか。
「呪術《じゅじゅつ》には必ず、白と黒がある。
　白は人を助け、黒は人を害する。同じ呪法が白と黒を兼ねることは多い」
「それはそうだな。密教の怨敵《おんてき》退散も、両方の意味に使うもんな」
　ぼーさんがしみじみと言う。
　……ふうん。
「でも、人形《ひとがた》がどうして浄霊《じょうれい》の役にたつの？」
　あたしがナルに聞くと、
「ヒトガタというのは、魂《たましい》の依代《よりしろ》なんだ。依代、わかるか？」「いまいち」
「魂が入る器。
　あのヒトガタを麻衣《まい》に見立てれば、あれは麻衣のかわりになる。
　麻衣に見立てた人形に、わざと病気や災厄《さいやく》を呼び寄せて、これを封じて川に流して清める。これが流し雛《びな》。今のひな祭りの原型」
「へー」
「あのヒトガタは、富子に見立てた。
　女はあれを自分の子供だと思ったんだ。子供を手にいれたと思った。だから浄化した」「ということは、だましたわけ？」
「こら」
「だって、しょせんはニセモノでしょ？」
「ニセモノとは少しちがう。
 
　麻衣のヒトガタに釘を打てば、麻衣が死ぬ。そのていどには本物だよ。
　それでいいんだ。一旦《いったん》浄化されれば、もどってこない。あの世界は、そういう場所なんだから。――わかったか？」
「うん……わかるような、わからないような……」
　ぼーさんが、
「よくヒトガタが作れたな。そのために出て行ったのか？」
「そう。あの女の素性《すじょう》を調べに」
「ヒトガタができた、ということは、調べがついたんだな」
「もちろん。てこずったけどね。
　古い街だからできたことだな。もっと中央のほうだったらアウトだった」
「……で？」
「女は大島ひろ。女の家が取り壊されて、建ったのかこの家なんだ。
　富子は女のひとり娘。この子は、ある日消えてその半年後、池に死体が浮かんだ」
「……さらわれたのでしょうか」
　言って、リンさんはあたしを見る。
　ナルは軽く肩をすくめて、
「さぁ。そうかも。女は……」
「井戸に身を投げて自殺した」
　綾子がわらう。
　ナルがキョトンとする。
「……それはどうだか知らないけど。
　女は、娘が消えて半年後に死んだ。
　要は富子の生没年が、わかればよかったんだ。ヒトガタを作るのに必要だったから」
「ふうん……」
　あたしがつぶやくと同時に、ナルが立ち上がった。黙って居間を出て行く。そのあとをリンさんが追う。ふたりの後ろ姿を見送って、
「ナルが陰陽師《おんみょうじ》だったとはねぇ」
　ぼーさんが、ため息をもらした。
「おんみょうじ、って？」
「陰陽道の使い手。……わからんだろうな、これじゃ」
「わかるもんか」
　ぼーさんが苦笑をひとつ。
「なんとゆーか、まぁ、中国から呪術。日本じゃ古くからあってな、平安時代には陰陽寮という役所まであった。
　ヒトガタを使う呪術の本家は陰陽道。神道《しんとう》でも使うけどな。まぁ、ヒトガタを富子に見立てて、浄霊《じょうれい》するなんて高度なワザは、陰陽師《おんみょうじ》にしかできんだろ」
　……へぇぇ。
「すごいじゃない。陰陽師なんて」
　綾子のつぶやき。あたしは綾子を振りかえる。
「すごいの？」
「まーね。ちょっとカッコイイわよ、陰陽師って」
　……ほえー。すごーい。
　虚脱感《きょだつかん》。あたしたちは、長いこと黙ってボンヤリしていた。
　やがてポツポツと立ち上がる。
「げにおそろしきは女の執念、というやつだな」
　ぼーさんがため息まじりに言う。
「あら、それを言うなら、げに深きものは母の愛、よ」
「どうかね。……まあ、いいさ。
　あー、疲れた！　もうごめんだ、こんなしんどい事件は」
「言えてるわね」
　そう言って、ひとりふたりとゆっくりと居間を出ていった。
　あたしが玄関ホールに入ると、ナルが電話をしているところだった。
「……いつもどって来られても結構です。終了しました」
　電話を切って、振りかえったナルと眼があった。夜よりも深い眼。
「これで終わったと思う？」
　あたしはナルに聞いた。
　ナルは眼を和《なご》ませる。
「もうだいじょうぶなんじゃない？」
「ふぅん」
　ホールで電話のようすを見まもっていた、ぼーさんが背伸びをして、
「さて、ナルちゃん、引き揚《あ》げる準備をしようか」
「ああ」
「そうだ、ナル？」
　ナルに声をかけたのは綾子だ。
「あんた、真砂子とつきあってるんだって？」
　ナルが一瞬、眉《まゆ》をあげる。
「つきあう？」
「デートしてるんでしょ？　映画を見たり、コンサートに行ったり。
　若いひとはいいわねぇ」
　思いっきり皮肉な口調。
　……やめなよ、綾子。そういう追及は墓穴《ぼけつ》を掘るだけだぞ。
　ナルが冷たい眼で綾子をにらむ。
「なるほど、僕《ぼく》がいない間に、そういうくだらない話をしていたわけか。
　除霊《じょれい》できなかったわけだ」
　……ほらね。
「おんなたらし」
「おや、僕が原さんと出かけるのがそんなにショック？」
　ナルは涼《すず》しい顔。
　……あーあ、こいつはもー、綾子もやめなよ。口じゃナルにはかなわねーって。
「うぬぼれたこと言わないでよね。アタシは子供に興味ないの」
　綾子の精いっぱいの反撃。
「それはよかった。僕もおばさんには興味ないから」
　ニッコリ笑うナル。
　綾子がツンとそっぽを向いて、二階へあがって行った。
　玄関ホールにはいつのまにか、あたしとナルだけになった。
「ナルってば、隠してたんだー」
　あたしはわらって言ってやる。できるだけ、冗談みたいに。
　……あー、ダメだ。こういうことを言ったって、足元をすくわれるだけなのに。
　でも、ナルはちょっと困《こま》った顔をして視線をそらした。
　へぇぇ、ナルでも困った顔なんて、することあるのかぁ。これはびっくり。
「真砂子が何を言ったか知らないが」
　ナルはそっぽをむいたまま言う。
「そんなのじゃない。――誤解だ」
　そうして、ベースにしていた部屋のほうに歩き始めた。
　……誤解だ。
　その言葉が、夢の中のナルと重なって、あたしはなんだかおかしかった。
　……誤解かぁ。
　思わず顔がわらってしまう。
　こういうのってうれしいね。深い意味はないんだろうけどさ。綾子が聞いたときには言い訳なんてしなかったのに、あたしが聞いたら言い訳してくれた。
　うん。しばらくそういうことにしておこう。ナルは、綾子に誤解されるのはかまわないと思った。でも、あたしには誤解されたくなかった、と。
　うーん、ないよなー、そんなこと。でも、いいや。とりあえず、そう思ってうぬぼれておこうっと。人間、明るくなれる材料は大切にしなきゃ。ねー？
　あたしはしばらく、ひとりでクスクスわらっていた。

　あたしたちが機材の整理をしていると、典子《のりこ》さんと礼美《あやみ》ちゃんがホテルから帰ってきた。
　ナルが典子さんに事情を説明する。
 
「本当に、もうだいじょうぶなんでしょうか」
　不安そうな典子さんに、
「心配ないでしょう。気になるのでしたら、家をかわってもかまいませんよ。
　そのほうが安心できるかもしれませんね」
　ナルの言葉に、典子さんが安心したように礼美ちゃんを抱き寄せる。
　礼美ちゃんは、あたしと眼があうとニッコリわらった。
　小さい子独特の、ぴかぴかした笑顔。
　ああ、よかったなぁ……。
「よかったね」
　なんとなく呼びかけた。礼美ちゃんの小さな胸の中で、この事件がどんなふうに整理されるのかはわからないけれど。
　礼美ちゃんがあたしに駆《か》け寄ってきた。いつのまにか顔色が沈みこんでいる。
　……どうしたの？
　礼美ちゃんが、あたしの手にしがみつく。
「麻衣ちゃん、かえっちゃうの？」
「ん？　うん」
「もっと、とまっていけばいいのに」
　礼美ちゃんの子供らしい不満そうな表情。
　……だいじょうぶだね。もうこんなに元気なんだもん。すぐにこんな事件なんて忘れてしまって、もとの礼美ちゃんにもどるよね。
「いつ、かえるの？」
　聞かれてあたしは、ナルの顔を見る。
「明日《あす》」
「明日、だって」
「こんばんは、とまるの？」
「うん」
「じゃあね、麻衣ちゃん、礼美のおへやにとめてあげるね。
　きにいったら、もっといてもいいのよ」
　典子さんが、耐えかねたようにクスクス笑いだした。あたしもこらえきれずに、笑いだす。
　礼美《あやみ》ちゃんはキョトンとしていた。

　その夜、もう一晩、あたしたちはようすを見るために森下邸に泊《と》まった。あたしは礼美ちゃんのリクエストどおり、礼美ちゃんと典子さんの部屋で眠った。
　ノックも騒音も、何もない、とても静かな夜だった。

エピローグ

　東京、渋谷《しぶや》、道玄坂《どうげんざか》。
　あたしは「渋谷サイキック・リサーチ」のオフィスで、ビデオテープの整理をしている。
『The Case of Morishita』――すなわち、『森下事件』と書いたラベルを、テープに貼《は》って、リンさんがつけたメモを清書していく。
　これは何かなぁ。『Corridor of Ground Floor』……わかんねぇなー。いいや、このまんま写しちゃえ。
　まったくもー。こいつらはどーして横文字を使いたがるのかねー。あたしはだいたい、何かというと横文字をつかいたがる、昨今《さっこん》の風潮には怒りをおぼえるぞ。横文字で書きゃ、かっこいいかと思って。
　ふん。どーせ、あたしは英語が苦手《にがて》だよぉ。
　せっせとビデオの整理をしていたら、ドアが開いた。
　おっと客だ。あわてて笑顔をこさえて、立ち上がる。
　……なんだ、あんたか。
「よっ」
　ぼーさんが、のんきそうな顔で手をあげる。
　このところ、ひんぱんにやって来るな、こいつ。
「暑いねぇ。麻衣《まい》ちゃん、俺《おれ》、アイスコーヒーがいいなー」
「なんでお客でもない人間に、お茶を出すわけ？
　それともぼーさん、事件の依頼？」
　ぼーさんが情けなさそうな表情をする。
「どーしてここの人間は、そうも冷たいわけなんだ？」
「営業方針」
「なんだ、そりゃ。
　なー、たのむよ。コーヒー。今度、映画でもおごってやるから」
　ごめんこうむり。
　あたしはしかたなく立ち上がった。が。
「麻衣、アタシはアイスティーにして」
　げ。綾子《あやこ》っ。
「なによ、ぼーさん。こんなとこでアブラ売ってていいの？」
「その言葉、そっくりかえしてやるよ」
　あのなー。あんたら、ここを喫茶店がわりにするなよな。
「ナルは？」
　綾子の問いに、あたしは丁寧《ていねい》に答えてやる。
「所長でしたら、所長室で、瞑想《めいそう》中でございますわ」
「あー？」
「なによ、それ」
「知らない、そう本人が言ってるもん。
　なんだか知らないけど、地図を広げてじーっと考えこんでんの。あたしは、旅行の計画を練《ね》ってるだけだと見たね」
「へー」
「でも、あれやってるときにジャマすると大目玉をくらう。
　だから、ナルはあきらめて、お茶飲んで帰れば？」
　綾子はちょっと唇《くちびる》をとがらす。
「なーんだ。
　あたし、アールグレイにしてよね」
　……へいへい。
　なんちゅー勝手な客だ。おっと、客じゃなかったか。
　キッチンに入ろうとすると、再びドアの開く音。
　……今度こそお客……なんてこったい。
「あ、こんにちは、です」
「あれー、ジョンじゃない」
「よぉ」
　ま、いいけどね、ジョンなら。
　でも、あたしはいちおう聞いたりする。
「どうしたの、ジョン？」
「近くまで来たんで、よらせてもろたんです」
　……あー、さよーで。
「お茶いれるけど、何がいい？」
「……すんません。お手間のかからへんもんでかまいませんです」
　……うんうん。いいねぇ。このひかえめな言い方。見習えよ、ぼーさんに綾子。
　あたしはヤカンをかけて、お茶の準備をする。ポットの用意をしながら、いやーな予感。
　ぼーさんが来て、綾子が来て、おまけにジョンが来た。と。すると、まさか……。
　そこに、所長室のドアが開いて当のナルが出てきた。
「麻衣、お茶……」
　いいかけて、オフィスを見て眼を見開く。
「……何のご用ですか？」
「いやー」
「ちょっとー」
　各々《おのおの》が言い訳を口にするのを冷たくながめる。
「……麻衣、なんなんだ、この騒ぎは」
 
「存じません。ファンクラブなんじゃないの？
　――お茶、何にする？」
「なんでもいい」
　言って一同を見渡す。
「ここは喫茶店じゃないんだけど？」
「まぁまぁ」
　ぼーさんがにこやかに手を振る。
「堅《かた》いことは言いなさんなって。――旅行に行くんだって？」
「誰《だれ》が？」
「地図をながめているんだろ？
　まさか、本当に瞑想《めいそう》してたわけじゃないよなぁ？」
「そのつもりだったけど、これじゃ不可能だな」
　ため息まじりに言いながらも、ジョンの隣に腰をおろす。
　すぐに、最近出た本がどうとか、論文がどうとか、どこそこの霊能者がどうだとか、プロ同士の会話になってしまった。
　やれやれ。
　あたしは頭をひとつ振って、お茶をいれる。
　まぁいいけど。これでまた仕事をサボれる。あいつらが来てるあいだは、仕事にならないからなぁ。
　トレイにグラスを並べてキッチンを出たとたん、はかったようなタイミングで、再び（正確には四たび）ドアの開く音がした。
　……まさか。
　全員の視線がドアに集まる。
　ドアをあけて、涼《すず》しげな着物姿の女のコが姿を現した。
　……ウンザリ。
「なによ、真砂子《まさこ》、何の用？」
「あら、そういう松崎《まつざき》さんこそ」
「アタシは、ちょっと近くまで来たからー」
「あたくしもですわ。こんにちは」
　真砂子がナルにわらいかける。
　とたんにナルがそそくさと立ち上がった。
「……麻衣、僕《ぼく》はちょっと、出てくる」
　……は？
「あら、お出かけですの？」
「ああ……。ちょっと」
「おともしますわ」
「いや、結構。ごゆっくり」
　……ひょっとして、ナル、あんた真砂子を避けてない？
　そう言えば……礼美《あやみ》ちゃんの事件でも、綾子が真砂子を呼ぼうと言うのに、ずいぶん反対していたな。
「あら、出るんだったら、アタシもご一緒するわよ」
「いや……」
　ナルは真砂子と綾子を見くらべる。真沙子がちゃっかりナルの腕に手をかけた。
「あたくし、おともしたいわ」
　ねっとりした口調。
　……こいつはー……。ふん、ナルが他人の言うことなんか聞くもんか。ノーと言ったら絶対にノーの人間なのよ。
　……が、しかし。
「…………」
　声にならないつぶやきをもらして、ナルはそのまま歩きだした。真沙子の手を振りほどかずに。
　……がーん。
　真沙子が得意そうな眼であたしたちを振りかえる。
「ごめんあそばせ」

　……しばらく、全員でぼーぜんとドアをにらんでしまった。
「……なによ、あいつっ！」
　綾子のバ声は、どちらに向けられたものなのかわからない。
　……なんでよぉ、誤解だって言ったじゃんよー。ナルのうそつきぃ！
　ぼーさんが身を乗りだした。
「なぁ、麻衣？　ナルは真沙子になんか弱みでも握《にぎ》られてるのか？」
「弱み？　ナルにそんなもん、あると思う？」
「……しかし、弱みを握られてるんじゃなきゃ、いまのは何なんだよ」
　……そんなこと聞かれてもわかんないよぉ。
「たしかに……」
　ジョンまでが困《こま》ったように首をかしげる。
「麻衣。いつも聞こうと思ってたんだけどさ」
　ぼーさんが声をひそめる。
「ナルって、本当にここの所長なのか？」
「……いまさら、なにを。当然そうだよ」
「オーナーとかいないのか？」
「いないよ」
　……たぶん。
「なんで？」
　あたしが聞くと、ぼーさんは、
「なんでって、おまえ……。この事務所の家賃、いくらすると思う？」
　綾子もふと、
「そういえば、そうよね、仮にも渋谷でしょ？　まだビルは新しいし事務所は広いし……」
「だろ？　おまけにあの機材だ。高感度カメラ一台の値段は？」
　……高い。とほーもなく高い。それは前に聞いて知ってる。
　ジョンがサラッと言う。
「パトロンでもいるのとちがいますか？」
　……おいっ、おいっ！
「ボク、なんぞ変なことでも言いましたか？」
「……パトロンって、おまえな……」
　ぼーさんの声に、
「けど、欧米やったら、ようあることです。超心理学ゆうのは、まだ理解されてない学問ですから、どこの研究所も後援者がいるのがふつうやと思いますけど。大きな財団が後援してるところかてありますし、博士号や教授職を作ってる財団かて」
「ジョン、……あのな」
「ハイ」
「日本語は気をつけて使え。日本でパトロンつったら、意味が少し違うんだぞ」
「……はぁ？」
　……あー、びっくりした。
「しかしねそのセンは悪くない」
　ぼーさんが腕を組む。
「ひょっとして、後援者がいてさ、それが真沙子の父親とかな」
「あ、そやったら、原さんの誘《さそ》いは断れませんね」
「だろ？」
　綾子も身を乗り出す。
「こういう可能性もあるんじゃない？　……ナルはじつはおぼっちゃま」
　……うーむ。
　しばし全員で考えこんだあと、ぼーさんがいきなり立ち上がった。
「ま、それはともかく。綾子はミゴトにふられたわけだ」
「……よけいなお世話よっ！」
「ハラいせにどう？　俺《おれ》とデートしない？」
　……おちゃらけ坊主《ぼうず》。
「お断りっ。誰《だれ》があんたなんかと」
「オヤオヤ。んじゃ、麻衣？　どう？」
 
　……あたしーっ!?
「コーヒーのお礼に映画でも」
　……コーヒーのお礼って、これは事務所のもんで、べつにあたしのものじゃ……。
　ん？　というように、ぼーさんにうながされて、
「……ぼーさんのおごり？」
「モチロン。森下事件で依頼料が入ったばかりだし、俺《おれ》いま、金持ちだぜ？」
「行く」
　……行くとも。行ってやるーぅ！　ナルのばかー！
　あたしは十五の若いみそらで、青春したいさかりなんだからねっ。それをナルみたいなニブイやつ、待ってられるかぁー！
　おどろいたようにあたしを見上げているジョンと綾子。
「あんたが、ロリコンだったとは知らなかったわ」
と、綾子。
「おや、女の子は若いほうがいいに決まってるじゃねぇか。なー、麻衣ちゃん」
「ねー、ぼーさん」
「若いコのほうがいいんだったら、あんたが真沙子にアタックすれば？
　そしたらアタシが……」
　……こいつっ。
「俺、見る眼あるから、真沙子より麻衣ちゃんのほうがいいー」
　……え？
「真沙子より性格いいしー」
　……うれしいこと言ってくれるじゃない。みどころのあるやつ。
「あー、あたしもぼーさん、けっこうハンサムかなーとか思ったのー」
「お、わかってるねー」
「うん(ハート)」
　綾子はジトッとあたしたちをながめたあと、
「よしっ！　ジョン、デートしよ！」
「え？？？　ボク……ですかぁ？」
「そ。おねーさんがおごったげるっ！　さっ！」
　ひきずるようにして綾子がジョンを立たせる。

　……というわけで。
　本日、以後ご来訪のお客様。もうしわけありませんが、あたしはいません。リンさんに相手をしてもらってくださいませ。なーに、そんなにこわいひとじゃありません。たぶん。
　みょうに気があったりするかもしれません。
　そーゆうことで、……よろしくっ。