堠`さん。こんなとこでアブラ売ってていいの？」
「その言葉、そっくりかえしてやるよ」
　あのなー。あんたら、ここを喫茶店がわりにするなよな。
「ナルは？」
　綾子の問いに、あたしは丁寧《ていねい》に答えてやる。
「所長でしたら、所長室で、瞑想《めいそう》中でございますわ」
「あー？」
「なによ、それ」
「知らない、そう本人が言ってるもん。
　なんだか知らないけど、地図を広げてじーっと考えこんでんの。あたしは、旅行の計画を練《ね》ってるだけだと見たね」
「へー」
「でも、あれやってるときにジャマすると大目玉をくらう。
　だから、ナルはあきらめて、お茶飲んで帰れば？」
　綾子はちょっと唇《くちびる》をとがらす。
「なーんだ。
　あたし、アールグレイにしてよね」
　……へいへい。
　なんちゅー勝手な客だ。おっと、客じゃなかったか。
　キッチンに入ろうとすると、再びドアの開く音。
　……今度こそお客……なんてこったい。
「あ、こんにちは、です」
「あれー、ジョンじゃない」
「よぉ」
　ま、いいけどね、ジョンなら。
　でも、あたしはいちおう聞いたりする。
「どうしたの、ジョン？」
「近くまで来たんで、よらせてもろたんです」
　……あー、さよーで。
「お茶いれるけど、何がいい？」
「……すんません。お手間のかからへんもんでかまいませんです」
　……うんうん。いいねぇ。このひかえめな言い方。見習えよ、ぼーさんに綾子。
　あたしはヤカンをかけて、お茶の準備をする。ポットの用意をしながら、いやーな予感。
　ぼーさんが来て、綾子が来て、おまけにジョンが来た。と。すると、まさか……。
　そこに、所長室のドアが開いて当のナルが出てきた。
「麻衣、お茶……」
　いいかけて、オフィスを見て眼を見開く。
「……何のご用ですか？」
「いやー」
「ちょっとー」
　各々《おのおの》が言い訳を口にするのを冷たくながめる。
「……麻衣、なんなんだ、この騒ぎは」
 
「存じません。ファンクラブなんじゃないの？
　――お茶、何にする？」
「なんでもいい」
　言って一同を見渡す。
「ここは喫茶店じゃないんだけど？」
「まぁまぁ」
　ぼーさんがにこやかに手を振る。
「堅《かた》いことは言いなさんなって。――旅行に行くんだって？」
「誰《だれ》が？」
「地図をながめているんだろ？
　まさか、本当に瞑想《めいそう》してたわけじゃないよなぁ？」
「そのつもりだったけど、これじゃ不可能だな」
　ため息まじりに言いながらも、ジョンの隣に腰をおろす。
　すぐに、最近出た本がどうとか、論文がどうとか、どこそこの霊能者がどうだとか、プロ同士の会話になってしまった。
　やれやれ。
　あたしは頭をひとつ振って、お茶をいれる。
　まぁいいけど。これでまた仕事をサボれる。あいつらが来てるあいだは、仕事にならないからなぁ。
　トレイにグラスを並べてキッチンを出たとたん、はかったようなタイミングで、再び（正確には四たび）ドアの開く音がした。
　……まさか。
　全員の視線がドアに集まる。
　ドアをあけて、涼《すず》しげな着物姿の女のコが姿を現した。
　……ウンザリ。
「なによ、真砂子《まさこ》、何の用？」
「あら、そういう松崎《まつざき》さんこそ」
「アタシは、ちょっと近くまで来たからー」
「あたくしもですわ。こんにちは」
　真砂子がナルにわらいかける。
　とたんにナルがそそくさと立ち上がった。
「……麻衣、僕《ぼく》はちょっと、出てくる」
　……は？
「あら、お出かけですの？」
「ああ……。ちょっと」
「おともしますわ」
「いや、結構。ごゆっくり」
　……ひょっとして、ナル、あんた真砂子を避けてない？
　そう言えば……礼美《あやみ》ちゃんの事件でも、綾子が真砂子を呼ぼうと言うのに、ずいぶん反対していたな。
「あら、出るんだったら、アタシもご一緒するわよ」
「いや……」
　ナルは真砂子と綾子を見くらべる。真沙子がちゃっかりナルの腕に手をかけた。
「あたくし、おともしたいわ」
　ねっとりした口調。
　……こいつはー……。ふん、ナルが他人の言うことなんか聞くもんか。ノーと言ったら絶対にノーの人間なのよ。
　……が、しかし。
「…………」
　声にならないつぶやきをもらして、ナルはそのまま歩きだした。真沙子の手を振りほどかずに。
　……がーん。
　真沙子が得意そうな眼であたしたちを振りかえる。
「ごめんあそばせ」

　……しばらく、全員でぼーぜんとドアをにらんでしまった。
「……なによ、あいつっ！」
　綾子のバ声は、どちらに向けられたものなのかわからない。
　……なんでよぉ、誤解だって言ったじゃんよー。ナルのうそつきぃ！
　ぼーさんが身を乗りだした。
「なぁ、麻衣？　ナルは真沙子になんか弱みでも握《にぎ》られてるのか？」
「弱み？　ナルにそんなもん、あると思う？」
「……しかし、弱みを握られてるんじゃなきゃ、いまのは何なんだよ」
　……そんなこと聞かれてもわかんないよぉ。
「たしかに……」
　ジョンまでが困《こま》ったように首をかしげる。
「麻衣。いつも聞こうと思ってたんだけどさ」
　ぼーさんが声をひそめる。
「ナルって、本当にここの所長なのか？」
「……いまさら、なにを。当然そうだよ」
「オーナーとかいないのか？」
「いないよ」
　……たぶん。
「なんで？」
　あたしが聞くと、ぼーさんは、
「なんでって、おまえ……。この事務所の家賃、いくらすると思う？」
　綾子もふと、
「そういえば、そうよね、仮にも渋谷でしょ？　まだビルは新しいし事務所は広いし……」
「だろ？　おまけにあの機材だ。高感度カメラ一台の値段は？」
　……高い。とほーもなく高い。それは前に聞いて知ってる。
　ジョンがサラッと言う。
「パトロンでもいるのとちがいますか？」
　……おいっ、おいっ！
「ボク、なんぞ変なことでも言いましたか？」
「……パトロンって、おまえな……」
　ぼーさんの声に、
「けど、欧米やったら、ようあることです。超心理学ゆうのは、まだ理解されてない学問ですから、どこの研究所も後援者がいるのがふつうやと思いますけど。大きな財団が後援してるところかてありますし、博士号や教授職を作ってる財団かて」
「ジョン、……あのな」
「ハイ」
「日本語は気をつけて使え。日本でパトロンつったら、意味が少し違うんだぞ」
「……はぁ？」
　……あー、びっくりした。
「しかしねそのセンは悪くない」
　ぼーさんが腕を組む。
「ひょっとして、後援者がいてさ、それが真沙子の父親とかな」
「あ、そやったら、原さんの誘《さそ》いは断れませんね」
「だろ？」
　綾子も身を乗り出す。
「こういう可能性もあるんじゃない？　……ナルはじつはおぼっちゃま」
　……うーむ。
　しばし全員で考えこんだあと、ぼーさんがいきなり立ち上がった。
「ま、それはともかく。綾子はミゴトにふられたわけだ」
「……よけいなお世話よっ！」
「ハラいせにどう？　俺《おれ》とデートしない？」
　……おちゃらけ坊主《ぼうず》。
「お断りっ。誰《だれ》があんたなんかと」
「オヤオヤ。んじゃ、麻衣？　どう？」
 
　……あたしーっ!?
「コーヒーのお礼に映画でも」
　……コーヒーのお礼って、これは事務所のもんで、べつにあたしのものじゃ……。
　ん？　というように、ぼーさんにうながされて、
「……ぼーさんのおごり？」
「モチロン。森下事件で依頼料が入ったばかりだし、俺《おれ》いま、金持ちだぜ？」
「行く」
　……行くとも。行ってやるーぅ！　ナルのばかー！
　あたしは十五の若いみそらで、青春したいさかりなんだからねっ。それをナルみたいなニブイやつ、待ってられるかぁー！
　おどろいたようにあたしを見上げているジョンと綾子。
「あんたが、ロリコンだったとは知らなかったわ」
と、綾子。
「おや、女の子は若いほうがいいに決まってるじゃねぇか。なー、麻衣ちゃん」
「ねー、ぼーさん」
「若いコのほうがいいんだったら、あんたが真沙子にアタックすれば？
　そしたらアタシが……」
　……こいつっ。
「俺、見る眼あるから、真沙子より麻衣ちゃんのほうがいいー」
　……え？
「真沙子より性格いいしー」
　……うれしいこと言ってくれるじゃない。みどころのあるやつ。
「あー、あたしもぼーさん、けっこうハンサムかなーとか思ったのー」
「お、わかってるねー」
「うん(ハート)」
　綾子はジトッとあたしたちをながめたあと、
「よしっ！　ジョン、デートしよ！」
「え？？？　ボク……ですかぁ？」
「そ。おねーさんがおごったげるっ！　さっ！」
　ひきずるようにして綾子がジョンを立たせる。

　……というわけで。
　本日、以後ご来訪のお客様。もうしわけありませんが、あたしはいません。リンさんに相手をしてもらってくださいませ。なーに、そんなにこわいひとじゃありません。たぶん。
　みょうに気があったりするかもしれません。
　そーゆうことで、……よろしくっ。