辘�降りだした。
　会議室ではちょっと遅《おそ》いティー・ブレイクをかねて、ミーティングの最中。
　ナルが、さっきのバカさわぎで言いそびれた笠井《かさい》さんの件について説明をしている。あたしは聞くともなく耳を傾けながら、ぼーっと窓の外の雨を見ていた。
　雨って単調で、ものうい気分になっちゃうなー。
　――てなことを考えているうちに、アクビがひとつ。ひとつがふたつになり、ふたつがみっつになり。かみ殺すのに苦労するあたし。
　しとしと降る雨。銀の糸。空は薄墨《うすずみ》をはいたようで、いっそ真っ暗なのよりも気が滅入《めい》る。
　そうしてあたしはふと気がつくと、遊園地にいた。
　なんで遊園地にいるんだ？
　……もちろん、夢に決まっている。
　あんましさえない、小さな遊園地だ。それでもあたしはワクワクしている。
　夢を見ながらあたしは、ここはうんとちっちゃいころ、たった一度だけおかーさんに連《つ》れて来てもらった遊園地だと思い出す。
　あたしはミラーハウスの前に立ってる。中が鏡《かがみ》とガラスで迷路になったやつよ。
　そう。あたしは昔、ミラーハウスで泣いたんだ。自分の姿がいっぱいあって、とっても気味が悪かった。それで怖《こわ》くて泣いてしまった。
　でも、いまはだいじょうぶ。もう大きくなったんだから。
　それであたしは、腕まくりをしてミラーハウスに飛びこんだ。

　鏡の続く迷路をあたしは走る。なにも走る必要はないんだけど、とにかく走る。まわりは鏡の洪水《こうずい》。走る、走る。あたしの影たち。迷路中をあたしが走っている。妙にあせってつまずいて、ガラスにぶちあたって転《ころ》がって。
　なんでこの迷路、こんなに広いのよ！
　迷路はだんだん暗くなる。ああ、そうだ。この迷路は時間がたつと暗くなるんだ。考えているうちに足元は真っ暗になる。鏡だけが、煌々《こうこう》と光を反射する。
　どうしよう、出られない。やっぱりこんなとこ、来るんじゃなかった！
　あたしは走る。鏡の中のあたしも走る。迷路の中をあたしの姿が幾百と走りまわって、その中心にひとつだけ動かない影。
　あたしはそれをめざす。あれは、迷路を出るための手がかり。たったひとつ、動かない影にかけよる。
　……ナル。
　闇《やみ》の中、黒ずくめのナル。顔と手だけが月光のように白い。
「出られないの」
　あたしはナルに訴える。
　ナルはなにも言わず、ただ横を指さした。白い指が闇の中に軌跡を描く。
　あたしはその指先を見る。
　ここは……学校だ。写真のネガみたいに白黒逆になった学校の内部の風景。壁は黒く、黒板は白い。壁も床も、輪郭《りんかく》の白い線だけを残して透《す》けて見える。影の学校。
　そしてそこに、蒼《あお》い鬼火《おにび》。
　学校のあちこちに、青白い鬼火が見える。じっと闇にうずくまり、なにかをうかがっている気配。
「あれは……なに？」
　あたしは、かたわらのナルを見上げる。
　ナルは答える。
「わかっているはず」
　……わかって？　そうだ、もちろん、わかっている。あれは邪悪な意志。しかもこの世のものではない。
　あたしはゾッとしてしまう。
　数を数えられないくらいの、たくさんの鬼火《おにび》。あれはすべて、邪悪なもの。　憑《つ》かれたように見つめる。なんて底冷えのする色。
　見つめているうちに、少しずつ光りがもどってきた。だんだん霞《かす》むように色彩が戻って、すうっと壁が見えてきた。
「……？」
　壁。ごく薄いグリーンの。どこにでもある、なんのへんてつもない壁。
「麻衣《まい》！」
　へっっ!?
　顔をあげるとナル。険のある表情。
「おまえ、いま、眠ってなかったか？」
　え？　眠って？　もちろん……。
　はっっ!?
　あたしはあたりを見回す。みんなが冷たい眼であたしを見ている。
　…………。
「すいません。寝てました」
　ま、……まずい。
「眼をあけたまま眠るとは、つくづく寝汚いやつだな」
「もうしわけ……」
　ナルが冷たい眼をむける。
「おまえは手伝いをしたいのか？　それとも邪魔《じゃま》をしたいのか？」
　……こ、こいつっ。
「ちょっとウトウトしてただけでしょ！
　眠いときはしょうがないじゃない。眠っちゃいけないと思ってとまるもんなら、居眠り運転なんかおきないよっ！」
　さらに冷たいナルの眼。
「居直ったな」
「あたりまえさっ。一国の運命を担《にな》う国会でだって議員が寝てんだぜ。崇高《すうこう》な使命を背負ってるはずの総理だって、堂々と寝てる。一介の小市民にすぎないあたしがイネムリこいて、なにが悪い」
「……みごとに歪《ゆが》んでるな、おまえは」
「あぁら、所長ほどではございませんわ」
「僕はいいんだ」
　……ほう。
「このうえ性格までよかったら長生きしない」
　……こいつは、こいつは、こいつはっ！
　あーそうかいっ。どーせあんたは有能でおまけに顔だっていいよっ！　それで性格までよかったら、できすぎで早死にするだろーさっっ！
　ナルはあたしの方をにらんでから、全員を見わたす。
「馬鹿《ばか》は放っておこう。本題に戻る」
　イネムリしたら、馬鹿なのか？　その台詞《せりふ》、国会議事堂に行って言ってみろよ。

　　　　　２

　ナルは指先でテーブルを軽く叩《たた》く。
「笠井《かさい》さんの件が事件に関係あるのか、それともないのかはわからないが……」
　綾子《あやこ》が首をかしげた。
「そのさぁ、笠井っていう子、どの程度信用できるの？」
「僕は信用できると思っているけど？」
「へぇ」
　綾子のいじわるっぽい眼。
「アタシはマユツバだと思うなー。スプーン曲げなんてさ、いかにもじゃない」
　？？
「スプーン曲げって、マユツバなの？」
　あたしが聞くと、
「じゃない？　スプーン曲げで、インチキだって言われなかったひと、いないじゃない」　それは知らなかった。
　しかしここは、綾子に聞くよりもぼーさんかジョンに聞くほうが無難だろう。
「そうなの？」
　ジョンはうなずく。
「さいです。スプーンを曲げるゆうのは、ユリ・ゲラーが始めたことです。ユリ・ゲラー二十世紀最高のサイキック……超能力者やと言われています。ＰＫ……日本語で念力ゆうのでしたか、から透視、予言、できないことはない感じです。そのゲラーがあちこちでスプーンを曲げて、それを見た子供らがマネをしてスプーンを曲げました」
「えーと、ゲラリーニね？」
「はい。さいです。
　けど、ゲラリーニゆうのんは不安定な能力を持ってまして。途中で力をなくしたり、それで困ってマジックにたよる人もいて、それがあちこちでバレて、ゲラリーニゆうのんはインチキなんやないかと」
「ふむふむ」
「そうしたときに、ゲラー自身がインチキやゆうて叩かれたんです」
「ユリ・ゲラーが？」
「ハイ。一時はアメリカの超心理学会でも、ゲラーはインチキやゆう見解が公式発表になったくらいで。そやから、スプーン曲げゆうたらインチキやとゆう印象が強いんです」
　そうなのか。
「でもさ、ジョン、実際のところ、ゲラーってどうなの？」
　ジョンは困ったように笑う。
 
「ボクではなんとも……。ただ、ゲラーはハデすぎて、どうしてもイリュージョンを見てる気になるんですけど」
「イリュージョン？」
「ええと……大がかりなマジックです。飛行機を消したり、車を消したり」
「あ、ナルホド」
　あたしとジョンの会話を聞いていたぼーさんが、首をかしげる。
「俺もゲラーはマユツバだという気がするけどな」
「なんで？」
「うーん。サイ能力……超能力が人間に隠された力なら、音を聞く能力、ものを見る能力、そういうのと同じに、できることとできないことがあって当然、という気がするんだよなぁ。ゲラーってのは、挑戦を受けるとなんでも受けて立つ。なんでもできるわけで、かえって妙な気がするんだよな」
「さいですね」
　ジョンもうなずく。
「そもそも超能力ゆうのはＥＳＰとＰＫとふたつ種類があるんです。ＥＳＰは……超感覚ゆうたらいいのか、普通の人にはわからへんことを特別な能力で知ることです。透視とテレパシーにわかれますが」
「ふむふむ」
「ＰＫゆうのは念力ですね。普通のひとにはない特別な能力で、実際にものを動かしたりする力……。
　ふつうサイキックはどっちかに分類できるもんなんです。ＰＫやったらＰＫ。ＥＳＰやったらＥＳＰ。たまにはクロスオーバーしてるひともいますけど、だいたいわかれます」　ぼーさんもうなずく。
「そうだよなぁ。エドガー・ケイシー、ジーン・ディクソンなんて、神をもビビらせるほどの予言者だが、スプーンを曲げたという話は聞かない。
　反対に偉大なＰＫでも……ニーナ・クラギーナとか、オリヴァー・デイビスなんかはかなりのＥＳＰをやってのけるが、あとはＥＳＰの能力を持ってるなんて聞かないよな。クラギーナもデイビスも能力は限定されるみたいだし」
「さいですね。けど、ゲラーゆうたら、ＰＫでも一流なら、ＥＳＰでも一流ですやろ？　制限なしになんでもできますもん。
　ボクはかえってマユツバな気がしますのんです」
　綾子は身を乗り出して、
「アタシさぁ、いつも不思議《ふしぎ》なんだけど、どうしてスプーンなの？　金属を曲げるんだったら、何もスプーンでなくてもいいわけでしょ？　なのにＰＫが曲げると言ったら、必ずスプーンじゃない？　そのへんが不思議なのよねぇ」
「――ということは、そもそもＰＫってマユツバっぽいの？」
　あたしが聞くと、
「それは違う」
　ぼーさんが断言する。
「ＰＫつってもイロイロあってな、三つあるんだっけか。ＰＫ－ＭＴ、ＰＫ－ＳＴ、ＰＫ－ＬＴ」
　……うわぁ、あたま痛いっ。
「スプーン曲げは、このうちのＰＫ－ＳＴという力なんだ。静止した物体に影響を与える力なんだが、ハデな力だが誤解も多い。インチキだって報告もいちばん多いな。
　ところが実際は、ＰＫ－ＭＴの力を持っている念力能力者がいちばん多いんだ。これは動いているものに影響を与える力で、たとえば、サイコロの目を変えたりする。『二よ出ろ』と念じて本当に二を出す能力だな」
「へぇぇ」
「ＰＫ－ＭＴは、インチキなんだというよりも、ほとんどの人間が持っている力だと言われている。能力の大小はあれ、潜在的に持っている力なんだとさ」
「……あたしにもできる？」
「かもな。
　ＰＫ－ＳＴにしても、必ずしもインチキばかりじゃない。
　ゲラリーニあがりのＰＫにシルビオ・メイアーってのがいるけどね。彼は金属曲げが専門なんだが、あれはけっこう信憑《しんぴょう》性高いと思うぜ」
「へぇ？」
「だいたい超能力っていうと、……ゲラーの場合もそうだったんだが、手品師が出てきて、そんなことだったら手品でできるとか言って文句をたれるんだよな。手品でできるからって、必ずしもそいつが手品をやったとは限らないんだが、やっぱ、うさんくさい気がするだろ？　たしかメイアーも手品師のロルフ・なんたらっていうやつに攻撃をうけたんだよな。
　ところがこの手品師が最終的にはメイアー擁護《ようご》にまわっちまった。つまり、手品師がメイアーの能力を肯定したわけ」
「ほえー」
「あと、ソ連のニーナ・クラギーナ。彼女は強烈だぜ。ＰＫ－ＳＴのほかにＰＫ－ＬＴの能力もある。ＰＫ－ＬＴってのは生物に影響を与える力なんだが。
　ものを動かすなんてのは、おちゃのこさいさい。手を触《ふ》れるだけで病気は治《なお》すわ。カエルの心臓は止めるわ、人間の心臓は止めるわ」
「心臓を止めるーっ!?」
「そ。彼女の実験をしてた研究者が、妙な好奇心を起こしてさ。カエルの心臓を止められるなら、人間の心臓だって止められるだろうと。自分が実験の相手をかってでて、けっきょくあやうく心臓が止まりかけてしまった。実験に立ち会った医者が止めたんで助かったけど」
　どひゃー。
「……あと、ＰＫの大物といったら、イギリスのオリヴァー・デイビスかな。彼もＰＫ－ＳＴだ。普通、ＰＫでものを動かすといったら、マッチ箱とかスプーン、そういう小物が多い。彼はちょっとケタはずれだな。デイビス博士はＰＫというよりも、非常に真面目《まじ》なサイ研究者で、あまり表舞台に登場しないんだが、確か、何年か前にビデオをとっている。そのときの実験で、五十キロもあるアルミの塊《かたまり》を壁にたたきつけたというからなー」
「どひゃー」
「そんなふうに、同じＰＫでも能力が限られてたりするもんなんだな。シルビオ・メイアーもオリヴァー・デイビスも、ＰＫ－ＬＴはできないようだ。生き物をどうにかしたという話は聞かないからな。
　ところが……ゲラーっていうのは、あらゆるＰＫ、だろ？　おまけにあらゆるＥＳＰ。　俺《おれ》としちゃ、うさんくさいと言わざるをえんなー」
「ふうん……」
　ナルが口をはさむ。
「それは……ともかく。笠井さんの能力については疑問もあるが、取りあえず重要なのは、彼女が自分の能力を信じていたということだ。
　彼女は教師の攻撃を受けて非常に不当だと感じていた。その結果が……」
「『呪い殺してやる』？」
「そう」
「実際にできるかね。クラギーナぐらいのＰＫ－ＬＴならできなくはないだろうが」
　……そりゃまー、人の心臓を止められればねぇ。
「……それは……そうなんだが」
　ナルはしばらく考えてから、
「……こんな話をしていてもキリがない」
　あきらめたように顔をあげた。
「とにかく、いまの状況を何とかするほうが先だ。除霊にとりかかる」
　全員が立ち上がった。

　　　　　３

　みんなが除霊に散って行って、あたしは会議室に取り残される。ひとりでいると、とってもタイクツ……。夕暮れの気配が忍び寄ってきた会議室。たそがれたけ気配。さっきまで続いていたあちこちで掃除する物音もやんで、学生の気配も絶《た》えてきた。ひとのざわめきのしない学校は本当に寂《さび》しい。
　あたしはふと、さっき見た夢を思い出した。あれは確かにこの学校だった。暗闇のラビリンス。そこにうずくまっていた鬼火《おにび》。あれが霊でなくてなんだってんだ？
「……？」
　わかんねーな。でも、どーせ、夢だしなー。うん、あたしなんぞが考えてもしょーがないや。かといって、誰《だれ》かに相談もできないし、（夢の中にナルが出てきたなんて言ってごらん。末代までの笑い者だ）。こんど、夢判断の本でもかってこよう、そうしよう。
　……てなことを考えながら、ダラダラ依頼のメモの整理をしていたら、軽いノックの音がした。
「はい？」
　あたしの声に、ひょっこり顔をのぞかせたのは笠井《かさい》さんで、さっきまで話題にのぼっていたひとだけに、あたしはちょっとドギマギしてしまった。
「あれ？　ひとり？」
「うん」
　彼女は部屋の中を見まわす。
「入ってもいい？」
「どうぞ、どうぞ」
「ありがと。……なにをしてんの？」
「あたしはみそっかすなんで、ここで資料を整理したり、受信機のお守りをしたりしてるの」
「ふうん」
　笠井さんはそのへんのイスに座《すわ》って、あたりをもういちど見まわす。
「へぇ……」
　妙に感心した口ぶり。
「どうかした？」
「――うん。こういうのってめずらしいから。渋谷《しぶや》さんとかあんたって、霊能者なんでしょ？」
「あたしはちがうよぉ。ナル――渋谷氏も、ちがうかな。本人はゴースト・ハンターだって」
「へぇ、カッコイイ」
　あたしはキョトンとしてしまった。いままで、『ゴースト・ハンター』と言って、それはなんだと聞きかえさなかったひとはいない。
　そうか、笠井さんは超能力少女だもんねぇ、と妙な納得をしてしまう。
「……でも、じつは陰陽師《おんみょうじ》なんじゃないかな。あ、あたしが言ったんじゃないけど、これは」
　笠井さんは口笛をふいた。
「それって、もっとすごいじゃない。へぇぇーっ、陰陽師なのかぁ」
　感動したように言ってから、
「で？　除霊はすすんでる？」
「うーん、難航してるかなぁ。
　うちのグループの霊媒がね、霊はいないって言い出して。あやうくケンカになるところだったんだ」
　笠井さんは眉《まゆ》をひそめた。
「いない？　いないはずないじゃん。こんなにいっぱい事件が起こってるのに」
「うん。そうなんだけどね。
　うちのグループは、霊が見えるひと、その霊媒《れいばい》しかいないのよ。その彼女がいないなんて言い出したもんだから、事態は混迷を極める一方。
　――そうだ、笠井さんって、霊は見えないの？」
　笠井さんは手を振った。
 
「だめ。あたしは霊能力はないんだ。ＥＳＰの能力はないもん」
「ＥＳＰ？」
　話の脈絡《みゃくらく》がつかめないぞ。
「なんだぁ、知らないの？　霊能力はＥＳＰの一種だって説があるんだって。
　あたしはダメ。ぜんぜんなのよ。ＰＫだけ。それもＰＫ－ＳＴの能力しかないし。……最近はそれも怪《あや》しくなってきたけどね」
　笠井さんは肩をすくめた。
「すご……笠井さんって詳《くわ》しい……」
「ああ。恵《けい》先生の受け売りよぉ。恵先生は詳しいからね。超心理学の研究家になれるくらい」
「産砂《うぶすな》先生？　へぇ、そうなんだ」
「ん。それで、生物部はオカルト研究部だって説があるくらいで。実際、部活じゃそういうことしかやってなかったし」
　笠井さんは過去形を使った。
「……生物部って、いまはどうなってるの？」
「事実上の解散じゃない？　部員は、あたししかいないようなもんだもん。ミズホも学校、やめるみたいだし」
「やめちゃうの？」
　あたしが聞くと、笠井さんは寂《さび》しそうに笑った。
「なんだって。ずっと前にそう言ってた。働くって、
　あたしがスプーンを曲げたせいで、あの子も人生変わっちゃったなぁ」
「そういう考え方は不毛だよ。人間みんなそれぞれ自分のために一生懸命生きてるんだし、他人の影響なんて言っても、けっきょく選ぶのは自分なんだから」
　笠井さんはあたしを見つめる。
「……ありがと。
　あたし、少し、責任感じてるんだ。ミズホのことも、恵先生のことも、連発してる事件だって……」
「そんな必要ないと思う」
　笠井さんはまた寂しい笑顔をつくる。
「そっかな。でもね、恵先生も苦しい立場になっちゃって。あたしをかばってくれたせいで、教師からはつるしあげられるし、ＰＴＡからはつるしあげられるし。
　一時期なんかさ、学校が信じる信じないでまっぷたつでさ。信じない派のひとたち、先生も生徒も石でも投げそうな雰囲気だったもん。皮肉とかバンバン言われちゃってさー。完全に村八分。
　それでも、最近はちょっとマシだけどね。なにしろ、幽霊なんかいない、超能力なんてありえない、って言ってたひとたちのところに幽霊が出てるんだし。内緒《ないしょ》で恵先生のところに相談にくるひとも、いるみたいだけどね」
　笠井さんは、今度は本当に笑った。
「産砂《うぶすな》先生っていいひとだよね」
「うん」
　笠井さんはニッコリした。
「……あたしは後輩みたいなもんだからって。学校中から攻撃されてたときも、かばってくれたし。いくら学校の後輩で教え子だって言ったって、ふつう、あそこまではできないと思う」
「……うん。産砂先生、ここの出身なんだ」
「じゃない？　ここの女の先生ってたいがいそうだもん」
　あたしはちょっと考えてから、
「ね、内緒の話、しようか」
「え？　なに？」
「あたしが言ったって内緒だよ。しかられちゃうし」
「うん」
　笠井さんが耳をよせる。
「吉野《よしの》先生のところにも出るんだって」
　ピクンと笠井さんがみじろぎした。
　あたしは割ってやるる。
「全校朝礼で、笠井さんのことをつるしあげたの、吉野先生でしょ」
「そう……だけど」
　彼女は会心の笑みをもらした。
「へぇぇ、そうなのかぁ。あいつ、ビビってた？」
「それは、もー。不眠症だって、眼の下に隈《くま》つくってた」
「いいきみ、……なんて言っちゃ、いけないか。でも、……ちょっとスッとした」
「ナイショよ、ナイショ」
　あたしたちは額《ひたい》をよせあって、忍び笑いした。
　笑いながらあたしは心にスプーンを思い描いた。先がちょっとだけ曲がったスプーン。　いろんな人の運命を変えたものがあるとすれば、最初に曲がった一本のスプーンがそれだ。
　……あたしには、そう思えた。

　あたしと笠井さんがしばらく話をしていると、下校の準備を終えたタカが会議室にやってきた。
「ありゃー、また法生《ノリオ》ってば、いないのね」
「残念でした。お茶のむ？　いま、いれようと思ってたんだ」
「飲むともさっ。笠井先輩、こんにちは」
「うん」
　笠井さんは警戒したのか、ちょっとブッキラボウな口調だ。でも、タカは気にしないのだ。もともと明るい性格なのか、気安く笠井さんに話しかけて、笠井さんのほうも少しずつ打ち解けたしゃべり方をするようになって、あたしとタカが霊能者の集団の性格の悪さをネタに、さんざん漫才をやると、そのうち笑顔さえ見せるようになった。
「……あたし、恵先生以外のひとと、こんなにしゃべったの、久しぶりだ」
　笠井さんが帰りぎわ、しみじみとした口調で言った。
　タカは、ちょっと胸をつかれた表情をする。
「……かわいそ……。あたしでよかったら、またあそびましょーね」
「うん。サンキュ。今日は楽しかった。谷山《たにやま》さんも、サンキュね」
「また、くる？」
「うん」
　タカがピョコンと立ち上がる。
「あたしも帰るっ！　笠井センパイ、ごいっしょしてもいい？」
「モチロン」
　ヒラヒラ手を振って帰って行くふたりを、あたしはちょっと暖かい想いで見送った。

　　　　　４

　その翌日、ちょうど霊能者の集団が、ひと休みしに会議室に集まっていたときだった。
　その知らせを持ってきたのは、吉野《よしの》先生。昨日、先生のひとりが車で事故を起こし、さらに陸上部の部員のひとりが倒《たお》れてきたロッカーにはさまれて大ケガをしたと。
　ナルは眉《まゆ》をひそめる。
　事故を起こした先生は、おとといバック・ミラーに幽霊が見えると言ってきた先生。陸上部の部室もその先生の車も、もちろん本人も、ジョンとぼーさんが昨日の夕方除霊をした。
　……つまり霊は落ちてなかったということ。
　そのうえ、入院しているタカの担任の先生が、ふたたび具合が悪くなったという。あいかわらず病室にまで幽霊が出るといって騒いだあげく、血を吐《は》いたらしい。なんでも、その先生の主張によると、刃物を持った老人の幽霊が現れて、そいつがお腹《なか》を刺すのだそうだ。もちろん、刺されたお腹にキズはない。そのかわりに吐血《とけつ》するのだと。
　この先生もちゃんと、除霊したはずなのに。
「……効果なし、か」
　ナルは冷静な声をもらした。
　霊能者の集団は押し黙ってしまう。
　あたしはふと、昨日夢でみた学校の風景を思い出す。あちこちにともっていた鬼火《おにび》。あれは邪悪な霊。そう思えた。あの夢にさほど意味があるとは思えないけど。
　やがて綾子《あやこ》が、皮肉っぽい眼で真砂子《まさこ》をにらんだ。
「霊はいない、ですって？　これでもいないって言うわけ？」
　真砂子は強情だ。
「いませんわ」
　ガンとして動かない。それでも不安そうな眼をしていた。
「素直に認めたら？　あんたには、少なくともここの霊は見えないのよ」
「そんなはずは、ありません！」
　真砂子はほとんど叫ぶように言う。
「あたくしには見えないのだったら、いないということですわ！」
「じゃ、この学校の状況をどう説明するわけ？　全員がウソをついてるの？　それとも集団ヒステリー？」
　……綾子、楽しそうだな、おまえ。やめろよ。
　真砂子は綾子をにらむ。あたしたちを見渡して、それからツイと会議室を出て行った。　それを無言で見送ったぼーさんは、
「なー、ナルちゃんよぉ」
　ナルにうらみがましい眼をむける。
「真砂子のやつ、意地になってるぜ。
　ちょこっと機嫌《きげん》とってやれよ。真砂子がああじゃ、話にならん」
「……そんなこと、しなくていいわよっ」
 
　綾子の抗議、ぼーさんはそれを見やって、
「おまえは黙ってろ。この場は真砂子が必要なんだ。
　真砂子が霊視してくれなきゃ、本当に霊が憑《つ》いてるのか、単にそういう気がしているだけなのか、あるいはヒステリーなのか見分けがつかん。おまけに除霊の効果があったのかどうかもわからんときてる。ちがうか、ナル？」
　あたしたちは黙ってナルの反応をうかがった。それに対してナルは平然と、
「原《はら》さんが頼りにならないのなら、別の霊媒《れいばい》を雇《やと》うという手もあるが？」
　……木で鼻をくくるような返事。
　あたしは真砂子は嫌《きら》いだ。はっきり言ってこいつっ、と思うよ。でも、こういう言われ方をされちゃ、真砂子だって浮かばれない（べつに死んだわけじゃないが）と思うのよ。
　この、冷血漢。
　ぼーさんはあきれたようにナルを見やってから、肩をすくめて立ち上がった。
　綾子までが鼻白んだようすで立ち上がる。つられたようにジョンも立ち上がり――そうして会議室を出て行った。
　残ったのはあたしとナルと、いるのかいないのかわからないリンさん。
「ナル、いまの言い方はちょっとひどいよ」
「当然のことを言ったまでだ」
　……ほぅ。当然のこと、ねぇ。
「あんた、それ、真砂子本人に向かって言える？」
　なんでだか知らないけど、真砂子には頭があがらないくせに。
　ナルはちょっとひるんだようす。
「いったい、真砂子になんの弱みを握《にぎ》られてるわけ？」
「そんなことはない」
「……ほう。じゃ、さっき言ったことば、真砂子に面と向かって言ってごらん」
　言えるの？　言えるもんなら言ってみろよ。あたしは知ってるんだからね。ナルってば、イヤそうな顔をしつつも、あいかわらず真砂子とデートしてるでしょ。
　ナルはちょっとあたしをにらんでから立ち上がる。
「リン、作業に戻ろう」
　逃げたな、こいつっ！
　あたしはそそくさと去っていくナルの背中をみて、しみじみ首をひねってしまった。
　なんに対してでも悪口雑言の限りをつくし、一等両断に斬《き》って捨てるナルが、あそこまで歯切れが悪いからにはなにか事情があるに違いない。やはり弱みを握られているとみたね。問題はその弱み。
　一瞬、スプーン曲げのことを思い出したけど、あたしに対してはべつに下手に出たりはしないもんな。スプーン曲げのようなことではあるまい。
　あいかわらず、ナゾの多いやつ……。

　　　　　５

　ナルもリンさんもいなくなって、あたしはふたたびひとりになる。
　授業終了のチャイムがなって、学校の内部がひとしきり騒がしくなって、それも時間がたつと潮騒《しおさい》のようにひいていって。そうして、しんとした放課後がやってきた。
　放課後はやだな。よそよそしくて、寂《さび》しくて。タカか笠井《かさい》さんか、こないかなー。
　そう思っていたら、パタパタと足音が聞こえた。ノックもなしにドアをあける。ひょいと顔を出したのはタカ。そして、その後ろには笠井さん。
　おっ。なんてタイムリー。
「やっほー」
「はぁい」
「あいかわらず、麻衣《まい》ってば、ひとりなんだー。笠井センパイに会ったから、引っ張ってきちゃった」
　タカが笑う。
「待ってたのー。放課後ひとりでいるのって、気分までたそがれちゃって、たまんない」「そうでしょうとも。そう思って来てみたのさっ。感謝する？」
「する、する。感謝の気持ちをこめて、お茶をいれてしんぜよう」
「やった」
　タカは笑って、ほらね、と笠井さんをふりかえる。
　む。ひょっとしてタカってば、会議室を喫茶店あつかいしてない？
　あたしがそう言うと、
「オヤ、ばれちゃった？」
「ここは喫茶店じゃないんだからね。そういう考えで入りびたらないように」
「だってー、ママさんがいいひとなんで、いごこちいいんだもーん」
「それは言える」
と、笠井さんまで。
「……ひとのいいママさんというのは、あたしのことかなー？」
「ほかに該当する人物がいる？」
「どーぞ、座って。お茶でも飲んでってくださる？」
　ひとしきり笑ったあと、三人でお茶を飲んで。一息ついてから、タカは内緒話でもするみたいに身を乗りだしてくる。
「法生《ノリオ》は？」
「除霊の作業中」
「うまくいってるみたい？」
どうだかねぇ。なんか、今回の事件は手こずってるな」
　……考えてみれば、いつもそれなりに手こずってるわけだけど。でもまぁ、今回は得体《えたい》がしれないからなぁ。なにが起こっているのかさぇ、よくわかってないカンジだし。
　あたしがそう言うと、タカはさらに身を乗りだした。
「ね、法生《ノリオ》って、どうなの？」
「どうって？」
「だからー、霊能者なんでしょ？　頼りになる？」
「どうかなー」
　あたしも最初は、この役たたず、とか思っていたけど、本当はどうなんだろうね。
「けっこう、マシかなー」
「へぇー」
「それよりさー、ぼーさんのバンドのほうこそどうなの？」
「ウン、バンドね」
　タカは腕組みする。
「ヴォーカルはねぇ、いまいち」
「ぼーさんは？」
「うまいよー。作曲もするけど、メロディーラインきれいだし。あたしは好きだな」
「へぇぇ、うまいのかー」
「うまいとも。スタジオ・ミュージシャンだし」
「？？　論旨を五十字以内で説明せよ」
「あ、スタジオ・ミュージシャンってね、ハンパなうまさじゃなれないの」
「そうなの!?」
「そうだよ。とんでもなくうまくないと。
　だから、法生《ノリオ》は問題ないのよ。ヴォーカルがね、歌もいまひとつでルックスもいまふたつ。作詞はヴォーカルの担当なんだけど、これがまたいまいち」
「へぇぇ」
　タカは笠井さんをふりかえった。
「そうだ、笠井さん作詞しません？」
　笠井さんはパチクリする。
「あたしが？」
「ウン。作詞できるひとがいないって、あたしにまでやってみないか、とか言われるんですよね。笠井さん、詩書くのうまいもん」
「あれ、そうなの？」
　あたしが聞くと、
「超能力少女の隠された才能。天は二物を与えることもある、というやつだね。
　文芸部の会誌で詩を書いてたでしょ？　あれ、すごくよかったです」
　笠井さんはちょっとはにかんだ顔をする。
「……ああ、あれ。あんなの……会員が少なくて、会誌が埋《う》まらないから穴埋めに書いただけだし……」
「笠井さんって、文芸部にも入ってるんだー」
　生物部だけじゃなくて。
「うん……正課のクラブでね」
　言った顔がちょっと赤い。
「そういう話はいいよ、もう。それより、バンドの話のほうが聞きたい」
「あれー、センパイったら、テレちゃってー」
「ちがうわよぉ」
「だって顔赤い」
 
　ひとしきり笑ってからタカが、
「まー、作詞がいまいちで、ヴォーカルもいまいちであると。キーボードもいまいちかな。ギターもすごくうまいってホドじゃないし」
「……ベースだけいいバンド？」
「ドラムもいいよ」
「リズム・セッションだけがいいわけ？　そういうバンドって、不毛じゃない？」
　あたしがそう言うと、笠井さんも大きくうなずく。タカは小さく舌《した》を出して、「まーね。あたしがそう思っているだけかもしれないけど。
　あたしはホラ、ノリオ至上主義だからー」
「あ、そーなんだー。へぇぇーっっ」
　なんてこったい。すごいじゃない。
「へへっ。そういう麻衣って、ひょっとして渋谷《しぶや》さん至上主義でしょ」
　ぎくっ。
「……なんのことやら」
　あたしはできるだけ平静を装ってみたのだが、タカはあたしの顔をマジッと見てからケラケラ笑って、
「ムダよぉ、麻衣。オンナのカンをなめてはいけない」
　笠井さんまでからかう口調。
「へぇ、そうだったのかー」
　……あーう、ぅぅぅ。
「……わかっちゃう？」
「わかるとも」
　タカに続いて、笠井さんまでがしみじみと。
「あのひと、顔いいもんねぇ。けっこう優《やさ》しそうだし」
　あたしは思わずお茶を吹いてしまった。
「な、なに？　どうかした？」
「笠井さん。ナルのこと、完璧《かんぺき》に誤解してる」
「だって……けっこう優しいかなとか、思ったよ、あたし」
「冗談。ナルが優しかったら、この世は善人ばかり。天国みたいなもんだよぉ」
「そ……そうなの？」
「性格悪い、悪い。口は悪いし冷淡だし、おまけにナルシストで秘密主義」
　笠井さんはあたしの顔をのぞきこむ。
「……でも好きなのね？」
　……うっ。あーうぅぅ。わん。
「言ってごらんよ。怒らないから」
「……かもしんない」
「かもしんない？　ひとごとみたいに」
　あたしはふたりに顔をよせた。
「じぶんでも、ときどきわかんないだけどさー。夢の中にしばしば出てくるっていうのはー、やっぱりそうなんだと思う？」
「完璧。それは恋愛というやつだね」
　笠井さんにキッパリ断言されてしまった。
　……ううう。やっぱ、そうだよねぇ。
「――前途多難な恋かもね」
　笠井さんにしみじみ言われてしまって、
「……なのよねぇ。ぼーさんはその点、いいよね」
　どーやら硬派《こうは》のナルとちがって、基本的に軟派《なんぱ》だもんな。
　あたしがちょっとうらめしそうに言うと、タカは大きく手を振った。
「ダメダメ。ぜーんぜん。妹みたいなもんよぉ。追っかけするようになって、楽屋とかも入れてくれるようになって、近づけてラッキーとか思ってたんだけど、妹分になるくらいなら、やめとけばよかったと思って」
「……ナルホド。タカも多難なのね」
「でも、あたし、負けないっ。
　この試練に耐《た》えて栄光の星をつかむわっ」
　握《にぎ》り拳《こぶし》に力をこめてのガッツポーズ。
「がんばってねっ。あたし、陰《かげ》ながら応援していますわ！」
　あたしが叫ぶと、笠井さんまでが、
「麻衣もがんばるのよっ」
「まあっ。うれしいっ。あたしもふたりの幸せを願っていましてよ！」
「麻衣っ」
「センパイっ」
「タカっ」
　しっかと手を握りあって、あたしたちは大笑いしてしまった。
　涙を流して笑いころげていたところに、当のぼーさんとナルがもどってきた。
　あたしとタカのあせること、あせること。
　ぼーさんはあたしたちをながめて、
「楽しそうだな」
　うらめしそうな口調。
「ははは。……どう？」
「さいてー」
「おやぁ？」
「真砂子《まさこ》があれじゃ、除霊ができたのかできてないのか。ザルで水をくんでる気がしちゃうね、俺は」
　……それはおつかれさま。

　　　　　６

　ぼーさんはタカと、暗くなった窓の外を見比《くら》べた。
「タカ、そろそろ帰れ。君も――」
と言って、笠井《かさい》さんを見る。誰《だれ》だろうというように、ぼーさんが首をかしげたのであたしは、
「笠井さん」
　名前を押してやる。ぼーさんは、ああ、あの、というようにうなずいた。あたしはついでに笠井さんにぼーさんを紹介する。
「こちらが、ぼーさん」
　笠井さんがマジッとぼーさんを見た。
「……ああ、あの……」
　微《かす》かに言ってそっとタカと見比べる。こころなし、タカが赤くなった。
「ふたりとも、帰ったほうがいい。駅まで送っていってやるから」
「もうすこし」
　タカが上目づかいにぼーさんを見る。子犬みたいな目。
「夜はいないほうがいい」
「……あぶない？」
「やっぱり、昼間よりは夜のほうがな」
　ぼーさんにうながされて、タカは複雑な表情で立ち上がる。送ってもらえるのはうれしいけど、もっとそばにいたいと顔にかいてある。それでも、素直にカバンを取ってぼーさんの背中をついて行った。笠井さんは、おじゃまかしら、という表情でそのあとに続く。　ふふ。がんばりなよ、タカ。
　心の中でつぶやいた。おお、よく考えたらあたしもらっきー。ナルとふたりきりではないんでしょうか。
　ナルはというと、部屋を出ていく三人を目線で見送ってから、資料に眼を通し始めた。なんかオハナシしようよー、ねー。
　よぉし、ここらで一発ギャグでもかまして話の糸口をつくってやろうかな、と思って、あたしはさっきタカから聞いた、ぼーさんのバンドの話とかを意味もなくくっちゃべった。もちろん、タカのとある人物に関する至上主義は伏《ふ》せといて。
　気のなさそうなナルに、えんえん話をしているときだった。
　カタンと妙にカンにさわる音が、部屋のどこかでした。
　ふっとあたしたちは音のした天井《てんじょう》の方を見上げる。
　続いてふたたびコトンという音。まるで上の階で誰《だれ》かが堅いものを動かしているような。――だがしかし、ここは最上階で、もちろん上の階などというものはないのだ。
　スゥと部屋の電灯が暗くなった。まるで切れかけているように暗くまたたく。
　ナルが身構《みがま》えるように腰を浮かした。
　ゴトンとまた天井で物音。いまにも切れそうな電灯がまたたく。窓の外はもう暗い。電灯がまたたくたび、天井がぼんやりと浮かびあがってはまた消える。何度目かにまたたいたとき、暗い光の中で、ひとつかみの髪の毛が天井から下がっているのに気がついた。まるで天井から生《は》えるように。十センチくらいのそれ。
「……ナル」
「落ちつけ。動くな」
　ナルは闇よりも暗い視線を、天井から生えたそれにむける。薄暗い明かりがふっと消え、とまどうようにもう一度ついたとき、その髪はふたつかみほどに増えていた。長さも三十センチばかりになったようだ。
　あたしはそれに眼をうばわれたまま、身動きできないでいた。一度またたくごとに、徐々に長く増えていくそれ。
　いつの間にか、ナルがあたしの前に立っていた。あたしはナルの背中ごしに天井を見つめる。
 
　さらにもう一度またたいたとき、天井に髪の毛の生え際が現れた。白い額《ひたい》の生え際。
　……誰《だれ》かが天井から沈んでくる……！
　思わず息を飲んだ。ナルはあたしに背中を向けてそれを見つめたまま、
「……動くな。だいじょうぶだ、じっとしていろ」
「……うん」
　電灯がまたたく。その額が眉《まゆ》のあたりまで沈んでくる。ふたたびまたたく。閉じた眼が現れた。
　またたくごとにそれは天井から降りてきて、いつしか頬《ほお》が、あごが現れ……やがては、女の首だけが天井からぶらさがる格好になった。
「ナル……」
　あたしがたまらず呼んだときだ。
　臘《ろう》のように白い顔の女が、カッと眼をあけた。なにかに飢《う》えたようなギラつく視線でナルを見すえる。薄い血の気のない唇《くちびる》がニッとあがった。
「ナル……！」
　ナルは後ろ手に腕をまわして、あたしを背中に抱えこむようにする。
「あれがこの学校の霊なら、なにもできない。だいじょうぶだ」
　言っている間にも電灯がまたたく。女の身体《からだ》が沈んでくる。白い着物の肩が、胸が。
　気の遠くなりそうな時間の果てに、女は天井から上半身を乗りだした。逆さまにぶらさがったまま、口元に陰惨《いんさん》な笑みをふくんでナルを見つめる。その眼の残虐《ざんぎゃく》な色。
　……このまま降りてきたら……。背筋がゾッとする。あたしたちはどうなるんだろう……？
　そのとき、ふいに誰かが部屋のドアを開いた。
「ぼーさんっ！」
　ドアを押し開いてノブに手をかけたまま、ぼーさんは硬直する。天井から下がってくる女をみつめ、そうしてさっと指を組んだ。
「ナウマク、サンマンダ、バサラダン、カン！」
　ぼーさんの声とともに、女の身体がずるっと天井に引っこむ。髪の先が天井に消えると同時に、会議室の明かりがついた。

「なんだ……いまのは」
　ぼーさんが呆然《ぼうぜん》と口を開く。
　ナルはひどく冷静な声で、
「とうとう、ここにも現《あらわ》れるようになったらしいな」
　……そんな、なんでもないことのように言わないでよぉ。
「……これで、原《はら》さんが今回はたよりにならないことがはっきりしてしまったな」
「のようだな」
　あたしはふたりの会話を聞きながら、その場にへたりこんでしまった。
　ぼーさんがあたしの頭を叩《たた》く。
「だいじょうぶか？　怖《こわ》かったか？」
「……うん……」
　怖かったのはあの眼。残忍な邪悪な眼だ。女はとうとう一度もあたしを見なかった。それが血に飢《う》えた眼で見つめていたのはナル。
　そう思って顔をおおったとき、頭の中をふっとイメージが通り過ぎた。
　ナルとその足元で燃える鬼火《おにび》。
「あ……」
「どうした、麻衣《まい》？」
　ぼーさんがあたしをのぞきこむ。
「あれは……ナルをねらってる」
「――なに？」
「この部屋じゃない。あれはナルに現《あらわ》れたんだ。あれは邪悪。ナルが危ない」　キョトンとあたしを見つめるぼーさんとナル。ナルがあたしのほうに身をかがめた。
「なんだって？」
「だから、あれは邪悪なの。学校中にいる鬼火。あれはその中のひとつなんだよ。ナルをねらっているの」
　……あたし、どうしてしまったんだろう。なにを言っているんだ？」
「……麻衣、起きてるか？」
　自分でも自信ない、と思っているのにあたしの口は勝手に動く。
「起きてる。あたし錯乱したりしてない。
　自分でもなぜだかわかんないけど、わかるんだもんっ！」
　ぼーさんとナルが顔を見あわせた。

　落ちつくように言われて、イスに座《すわ》らされて、ぼーさんとナルに聞かれるまま、あたしは前に見た夢の話をした。もちろん、ナルが出てきたのは言わない。
「どうしてだかわかんない。でも、鬼火を見た瞬間、あれは絶対に邪悪なものだってわかったの。霊なんてもんじゃない、むしろ鬼だよ。ぜったいに危険なものなの」
　ナルは考えこむ。視線を床におとして。あたしにはその視線の先に、あの鬼火が見える気がした。
　そこにドヤドヤと足音と人声。みんなが戻ってくる音がした。
　ナルとぼーさんの説明を聞いて、みんなはいちようにキョトンとする。真砂子《まさこ》は顔色がなかった。このおそろしくプライドの高い霊媒《れいばい》は、いたく傷つけられてしまったようすだった。
「そんなはず、ありませんわ」
　真砂子の抗議する声は震《ふる》えている。
「霊がいるはずがありません」
「じゃあ、僕らが見たものはなんだと？」
「……わかりません。でも、それは霊じゃありません。ぜったいにちがいます」
　真砂子の眼に涙が浮かんだ。
「そうでなきゃ、あたくしは霊能力をなくしたことになります！」
　綾子《あやこ》が真砂子の背中を叩いた。
「霊には相性があるのよ。ここの霊はあんたと相性が悪いんだわ」
「……そんなこと……」
　真砂子は顔を両手でおおってしまう。
　綾子はその肩を押した。
「とにかく、相手の得体《えたい》がしれないんだからさ、夜は学校にいないほうがいいと思う。真砂子、帰ろう」
　真砂子はうつむいたまま、こっくりうなずく。
　あたしはひどく居心地が悪かった。まるで自分が真砂子の大切なものを横取りした気がして。真砂子はプロだ。しかも一流といわれた。これはさぞかしショックだろうと思う。　ナルは立ち上がった。
「綾子の言う通りだ。今日はこれまでにしたほうがいい」

四章　呪詛《ずそ》

　　　　　１

　その翌日。昼間とはいえ、あたしはなんだか気味の悪い思いで会議室にいた。みんなはまだ来ない。あたしは全員がやってくるのを待っていた。
　ドアがあいて、やっと来たかと思って振り向くと、顔をのぞかせていたのはタカと笠井《かさい》さんだった。
「あれ、今日もひとり？」
「みんなまだなの」
　あたしは妙にホッとする。あれはこの部屋に出たんじゃない。ナルに現《あらわ》れたんだと自分で言っておきながら、やっぱり信じきれないでいたから。
「まだって、もうすぐお昼だよ？」
「……うん。みんな疲れてるんだよ。あたしみたく、デスクワークしてるわけじゃないもん」
「ふうん……。仕事、はかどった？」
　あたしはあいまいに笑う。笠井さんは怪現象を自分のせいじゃないかと気にしてる。昨日の事件を話して、笠井さんに負担をかけたくなかった。
「お昼、食べた？　よかったらいっしょに食べない？」
「……あ、あたしオベント持ってきてないの」
「だろうと思って」
　タカがナプキンの包みを差し出す。
「麻衣《まい》のぶんも作ってきたー」
「えーっ、うそっ！　うれしー」
　……きゃー、うるうる。
「へっへ。笠井センパイが、麻衣ってお昼ちゃんと食べてるのかな、って言ってたの。そう言えば、食べてるようすがないね、って話になって。で、今日はいっちょあたしが手作りのオベントを刺し入れしてみようかな、とか思ったわけ」
　う、うれしいよぉ。
「……いつもすまないねぇ」
「それは言わない約束よっ(ハート)」
「明日は、あたしが作ってくるから」
　笠井さんが笑う。
 
「……わるいよぉ、そんな……」
「いいって。それよかさ、昨日言い忘れてたんだけど」
　笠井さんはオベントの包みを開きながら、
「恵《けい》先生がさ、手伝えることがあったら言ってくれって。あたしも手伝うしさ、なんでも言ってよね」
「わお」
「感動してたよぉ。渋谷《しぶや》さんが陰陽師《おんみょうじ》だって話したら。やっぱ、一種あこがれあるもんねぇ」
「そうなの？」
「そうよぉ」
　タカが立ち上がっていきなり声をあげた。
「あたしはー、おぼーさんのほうがいいー」
　ハシを握《にぎ》って宣言すんなって。
「わーってるって。じつはミュージシャンも好きなんだろ？」
　あたしが突っこむと、
「うんっ」
「ベーシストだともっといいんだよね」
　笠井さんに言われても、
「うんっ(ハート)」
　はいはい。いいお返事だことで。

　三人で楽しくオベント食べて、食後にお茶をすすりながらバカ話をしてたところに、やっとナルのお着き。背後にリンさんを従えている。
「……笠井さん？」
「あ、こんにちは」
　彼女はナルに手をあげて、それからタカといっしょに立ち上がると、あたしに手を振った。
「じゃ、あたし行くわ。午後、体育だし」
「うん」
「本当に、手伝うことあったら言ってよね」
「ありがと、山のように仕事見つけとく」
「ばぁか」
　笠井さんは笑う。タカも、
「じゃ、がんばってねー」
　なんか言って、ふたりしてナルたちに頭をさげると出ていった。
「……へぇ。ずいぶん仲よくなったんだな」
　ナルが不思議そうにふたりを見送る。
「まぁね。人徳よ」
　言ってやったら、
「かもな」
　……へ？
　あのぅ……。あたしとしては、皮肉が返ってくるのを予想してたんですが、心の中で身構えて、お返しの言葉まで容易してたのに。
　ナルはイスに身体《からだ》を沈める。その眼が少し赤い気がしてあたしは聞いてみた。
「眼、赤い。寝てないの？」
「ああ。朝まであいつとにらみ合ってた」
　……あいつ……って。まさか……。
「……昨日のやつ？」
「うん。麻衣のカンは当たったな。ゆうべ、僕の部屋に出た」
　リンさんが、初めて聞いたというふうにナルを見つめる。
「わたしをお呼びくだされば、よかったのに」
「ああ……そうは思ったんだけどね。視線をそらしたらヤバい気がして。それで朝までにらみあってた」
　……どうして、ナルってばそうなんでもないことのように言うわけ？
「壁《かべ》を叩けば聞こえました。どうして呼ばないんです」
「うん。まあ、……なにが起こるかなと……ちょっとした好奇心で。せっかく眠っているのを、起こすのも悪いじゃないか」
「ナル。なにかあったらどうするつもりだったんです」
「いや、もちろんまずい状況になったら呼んださ。べつになんでもなかったし……」
　……めずらしい。私的な会話をするナルとリンさん。ちょっくらナルがあせっている気がするのは心の迷いだろうか。
「ねぇ、ナル？」
「ん？」
「つかぬことを聞くけど、ナルってリンさんといっしょのとこに住んでるの？」
「……そんなものかな。それが？」
　……いや、べつになんでもないんですけどね。そうかー、そうなのかー。
　ナルってば、あたしに自宅の住所も電話番号も教えてくれないのよね（たいがいオフィスにいるから、知らなくても用は足りるんだけど）。どのへんに住んでいるのかさえ、さだかではない。へええ、一歩近づいた気分。
「あ、そーだ。笠井さんが、なにか手伝うことがあったら言ってって」
「彼女が？」
「うん。産砂《うぶすな》先生も」
「素人《しろうと》に手伝ってもらって、なんとかなる状況ならね……」
　ナルはウンザリしたようにつぶやく。
「素人じゃないんじゃない？　笠井さん、すごくいろんなことに詳《くわ》しかったよ。産砂先生からの受け売りだって言ってたから、先生はもっと詳しいわけだ」
「ふうん……」
「話してみると、いいひとだなぁ。笠井さんって、最初に生物準備室であったときは、怖《こわ》いひとかなと思ってたけど。あのときは、よっぽど神経がとがってたんだな」
　そう。先生相手に『呪《のろ》い殺してやる』だなんて。追いつめたのは教師たち。
「産砂先生も笠井さんも、モメてるときは本当に大変だったみたいよ。産砂先生ってえらいよねぇ。いまどきの教師って、自分の立場を悪くしてまで生徒のことかばったりしないじゃない？　先生は後輩だからって言うんだって。でも、それでも普通できないよねぇ」「産砂《うぶすな》先生が湯浅《ゆあさ》の出身？」
「らしいよ。この学校にいる女の先生って、たいがいそうなんだって。でね……」
　そこまで言ってから、あたしはふと、
「ねぇ、ナル？」
　少し心にひっかかったことを言ってみた。
「まさか笠井さんが、本当に呪《のろ》いをかけてるなんてことはないよね？」
　ナルはけげんな顔をする。
「ないだろうな。いくらＰＫでも、こんなに大人数の人間をどうにかしたりはできない。ましてや、被害者のところには霊が現れているわけだから……」
「呪いのワラ人形とかさ、そういうこともないよねぇ？」
　あたしが聞くと、
「優秀な超能力者は優秀な呪術《じゅじゅつ》者になれるという話だが……、それはないだろうな。ワラ人形を使うと言ったら、人形に釘《くぎ》を打つものだし」
　ふむふむ。そうだよね。
「人形に釘を打った場所が痛くなったりするんだもんね」
「……そう。ワラ人形のせいで霊が出没したりするなんてことは……」
　ナルは言いかけてはっとした。リンさんをふりかえる。そのリンさんもなにか胸をつかれた表情だった。
「リン……」
「その可能性はあります」
　え？　なに？
　あたしはふたりを見比《くら》べる。なにがどーしたって言うわけ？
「なぜいままで気がつかなったんだ？」
「あのう……もしもし？」
　あたしが聞くと、ナルがふりかえった。なにかを言おうとしたとき、廊下《ろうか》からドヤドヤと足音が聞こえた。
　霊能者さまご一行のお着きだ。

　　　　　２

「ごめんねーっ」
　綾子《あやこ》は入ってくるなり、言い訳を始める。
「この破戒僧《はかいそう》が遅れちゃってー」
　綾子たちは、ぼーさんが車で拾って連《つ》れてきているのだ。ぼーさんが、苦《にが》い顔をする。
「俺だけのせいじゃねーぞ。真砂子《まさこ》が行きたくないなんて、ゴネるから……」　ぼーさんのとがめるような視線に真砂子は、
「あたくしは、ここに来たって役にはたちませんもの」
　完全にまだすねているようす。
 
「そういう松崎さんだって、お化粧に時間をとられて……」
「女の身だしなみよっ」
「身だしなみなら、迎えが来るまでに済ませておくべきですわ」
「あんたはいいわよ。化粧なんていらないんだから。アタシは、小娘とはわけがちがうの」
「素材の差ですわ。一センチや二センチ塗《ぬ》ったくらいで、あなたのお顔がどうにかなるとでもお思いですの？」
「なーんですってー？」
　にらみ合うふたりを、ナルが冷たい声で制す。
「いいかげんにしないか！」
　凍《こお》りつくような冷酷《れいこく》な眼。
「事態の様相がはっきりした」
　ナルが宣言すると、全員が眼を丸くする。
「……なんだって？」
　ぼーさんが身をのりだすのに、
「ここで何が起こっているのか、わかったと言ったんだ」
　全員がシンとしてしまった。
「これは呪詛《ずそ》だ」
　……ずそ？
「ここでは人を呪《のろ》うための呪法《じゅほう》が行われている。それがすべての原因」
「ちょっと、待てよ」
　ぼーさんがあわてたように口をはさむ。
「呪いって……じゃ、誰《だれ》かがワラ人形でも作っているってぇのか？」
「少しちがうが、近いな」
　綾子も不審そうに声をあげる。
「だって、じゃあ、霊はどうなるの？」
「それについては問題はない」
「問題はないって……呪詛と霊と、どういう関係があるわけ？」
　ナルは全員を見渡す。
「人形に釘《くぎ》を打って人を呪う呪法は、もともと陰陽道《おんみょうどう》からきたものだ。これが神道、仏教、修験道に影響を与え、さらに民間呪術《じゅじゅつ》として確立した」
「……それは、そーだが」
「陰陽道《おんみょうどう》では、ひとを呪《のろ》う方法にふたつある。『厭魅《えんみ》』と『蟲毒《こどく》』だ。『厭魅』は人形や、呪う相手の持ち物を使った呪法。『蟲毒』は生き物を殺し、その恨みの魂魄《こんぱく》を使って相手を呪殺する。
　ワラ人形は前者、『厭魅』の術だ。
　陰陽道はもともと、中国にあった陰陽八卦《はっけ》の思想に由来する。『厭魅』も『蟲毒』も、もともとは中国に伝わった古い呪法……『巫蟲道《ふこどう》』にあった方法なんだ。陰陽八卦の思想に、中国の古い呪法が混合したもの……これが日本における陰陽道」
　……ふむふむ。つまり、人形を使ってひとを呪うのは陰陽道から来ていて、それはさらに中国から来たものなのね？　それで？」
「普通、人形に釘を打って人を呪うというと、釘を打った人間の恨みの念が、不思議《ふしぎ》な力で相手に伝わり、それによって害を行うと考えられがちだ」
「ちがうのか？」
「ちがうね。呪者《じゅしゃ》……呪いを行う人間は、人形に釘を打つことによって、神や精霊に呪殺をたのむんだ。それを受け入れて、神や精霊が相手を呪殺に向かう。これが『厭魅』のもともとの形。
　つまり、呪者は『厭魅』の法を行うことによって、神や精霊、果ては悪霊を使役することになるんだ」
「……ちょっと、悪霊って……」
　綾子が声をあげた。
「ということは、なに？　『厭魅』の呪法を行うと、不思議な力でなく、神様や悪霊が相手をひどい目にあわせに行っちゃうわけ？」
「そう」
　ナルが全員を見渡す。
　……悪霊が相手をひどい目にあわせに行く……。
「それって……」
　あたしがつぶやくと、ナルがうなずいた。
「いま、学校で起こっているのは、まちがいなく『厭魅』だと思う。
　事件の様相はこうだ。
　誰《だれ》かがこの学校の関係者に対し、『厭魅』の呪法を行った。それによって、呪われた相手のもとに悪霊が訪れる。悪霊は一晩で相手を殺す力は持たない。相手を苦しめ徐々に死に導く。呪者の力量が足りなくて、相手を殺せるだけの霊を呼べないのかもしれないが。
　とにかく、そのせいで学校の中に変なことが起こっているというウワサがたつ。これに影響された神経質な人間が、自分にも霊的なことが起こっているとカンちがいしはじめる。その極端な例があのキツネツキの女の子だ。
　かくて、学校をあげての大騒動になってしまったというわけ」
「……なるほど」
　ぼーさんがうめいた。それから身をのりだすようにして、
「いったい、誰《だれ》が？」
　ナルに聞いたところで、真砂子が口を開いた。
「そんなもの、わかっていますわ。……笠井《かさい》さんでしょ」
　……笠井さん？
　綾子《あやこ》もうなずく。
「でしょうね。自分の超能力を否定されて、おまけにつるし上げられて。自分をかばってくれた人たちもひどい目にあって。それで『呪《のろ》い殺してやる』なんて言ったわけじゃない？　言葉通り呪詛《ずそ》をやってたわけだ」
「そんな、笠井さんじゃないよ！」
　あたしは思わず叫んでしまってた。
「あらあ、なんで？　ほかに誰かいるの？」
「笠井さんって、そんなひとじゃない。そんなこと、するわけない」
「ひとは見かけによらないってね」
「そんなの！」
　笠井さんのこと、知らないくせにっ。
「ほかのひとかもしれないじゃない！　先生や学生を恨《うら》んでるひとなんて、たくさんいるよ、きっと」
「どうだかねぇ。……ま、笠井さんを呼んで、ちょっと問いつめてみればはっきりするんじゃない？」
　綾子はあっさりと言う。
「そんなこと、させないからね」
「麻衣《まい》ぃ、なんなのよ、いったい」
「だって、ダメだよ、そんなの。笠井さんに動機があるってだけで、証拠もなしに逮捕《たいほ》しちゃうわけ？　笠井さん、それでなくても、超能力の件でつるしあげられて傷ついてるのに！」
　最初に会ったとき、人間不信で全身の神経をとがらせてた笠井さん。せっかく少し落ちついているのに、またあんなふうになったら！
　ナルがあたしを見つめる。
「いちばん怪《あや》しいのは笠井さんだ。
　被害者のひとり、吉野《よしの》先生は、朝礼で彼女をつるしあげた張本人《ちょうほんにん》だからな」
「……でも、ちがうもん」
『絶対と言えるか？　放っておいたら、死人が出るかもしれないんだぞ？」
　……そんな。
　あたしはうつむいてしまう。そんなふうに言われたら絶対ちがうなんて言えな……。
　そのとき、あたしの頭の中をイメージがよぎった。うまく言えない。色のついた影のようなもの。なんだかわからないそれは、はっきり『ノー』と告げている気がした。
　あたしは顔をあげる。ナルをまっすぐ見返す。
　霊はやっぱりいた。ナルはやっぱり狙《ねら》われてた。あたし、自分を信じてみる。「笠井さんじゃないよ、絶対」
　綾子と真砂子が皮肉な笑い声をあげる。
「ばっかみたい！」
　あたしを見返すナルの漆黒《しっこく》の眼。
「……断言できるか？」
「できるよ」
「また、麻衣のカンか？」
「そうだよ」
　……モンクある？
　ナルがふと眼をなごませる。
「いいだろう、信じてみよう」
「……本当に!?」
「麻衣には今回、カリがたくさんある。ここは麻衣を信用してみよう。
　笠井さんが犯人かもしれないという仮説は一旦おいといて、犯人を捜してみる」
　……やった！　ありがとう！
　綾子や真砂子は不満そうだ。
「ナル、本気なのぉ？」
「むろん」
　真砂子は綾子よりもさらに不満そうだ。
「犯人がわかるまで放っておくんですの？
 
　このままでは、死人が出ても存じ上げませんことよ」
「わかっている。呪詛《ずそ》をそのまま放ってはおけない。僕らは犯人を探す。みんなには人形を捜してもらいたい」
　全員がキョトンとした。
「なに？」
「かけられた厭魅《えんみ》を打ち砕く方法はふたつある。呪詛《ずそ》を呪者に返すか、あるいは厭魅に使った人形を捜して焼き捨てる。
　厭魅の法では、人形を相手の家や勤め先など、相手にとって身近な場所に埋《う》めるんだ。犯人がこの学校の関係者なら、人形の学校のどこかにある可能性が高い」
「それを捜せって？　俺たちに？」
　ぼーさんはウンザリしたようすだ。
「学校の敷地が、どんだけの広さとあると思うんだ？　隣接した学生会館の建設予定地まで含めると、とんでもない広さなんだぜ？　それを全部掘り返せって言うのか！」
「少なくとも犯人が僕の人形を埋めたのは、この二、三日のはずだ。まだ埋めたあとがわかると思う」
　ぼーさんのうらみがましい眼つき。ナルは冷たい視線を返す。
「やりたくなければ、帰るか？」
「……やるよ、やりゃーいーんだろ」
　ぼーさんは肩をすくめる。
　ナルはあたしとリンさんをふりかえった。
「とりかかろう。来てくれ」

　　　　　３

　先に立って歩くナルを、あたしとリンさんは追いかける。午後の授業が始まった校舎の中はシンとしている。
「ナル！　どこに行くの？」
「調べたいことがある」
　短く言って、ナルがむかったのは二－五の教室だった。
　タカのいる二－五のクラスは、現在移動授業中だったようだ。教室はガランとして誰《だれ》もいなかった。無人の教室はよそよそしい。ひとがいるときとは、まるで別物のようだ。
　呪《のろ》われた席。現在その席に座《すわ》っている子は、怪我《けが》をして入院中。
「どうするの？」
　ナルはものも言わずに机の中にいれたままになっていた持ち物を引っ張り出す。机の中をのぞきこみ、それから机をひっくり返した。
「……あった」
　……あたしとリンさんは、机の中をのぞきこんだ。
　机の中の奥、正面に紙が張り付けてあった。ナルがその紙をはがす。そこにはさらにガムテープで人形の板が張り付けてあったのだ。
　ナルはその人形を引きはがした。リンさんに差し出す。
　リンさんはその人形をながめて、
「……よくできています。まちがいなく厭魅《えんみ》ですね。ただこれは……特定の個人を呪《のろ》ったものではなく、この席の所有者を呪うためのもののようです」
「だろうね」
　ナルはうなずいた。キョトンとしているあたしに向かって、
「この席は、特定の誰《だれ》かではなく、ここに座った人間を事故にあわせる。それで、呪われているのは、人ではなく机だろうと思ったんだ」
　……ナルホド。
「この例をみると……陸上部の部室も、特定の個人ではなく、陸上部全体をねらったと考えられる。……行ってみよう」

　陸上部の部室のある長屋のような建物は、グラウンドの端にある。ナルは中をのぞいて、部室の床がコンクリート製なのに少し首をひねる。
「普通は床下の地中だな？」
「そうです。天井裏《てんじょううら》のこともありますが……」
　ナルはリンさんに言われて天井を見上げた。四角い板が張ってあるだけの天井。ナルはその辺のイスを引きよせて、上に昇る。部屋の天井板を調べ始めた。
「どれか、動くやつがあるはずなんだが……」
　ナルは天井板を叩く。ホコリが落ちてきて、あたしは眼をおおった。あわててうつむいてまたたく。そのとき、ロッカーの近くの床がひび割れて、少し持ち上がっているのに気がついた。
「……？」
　よく見てみると、床にはったコンクリートが割れて、そこが少し持ち上がっているのだとわかる。あたしは試しに少し浮き上がったコンクリートに手をかけてみた。
　――動く。
　力をこめると三十センチ四方くらいのそのかたまりが持ち上がった。その下には地面が見える。
「ナル！」
　呼ぶとナルがイスから飛び降りてくる。あたしの示した穴を見て、真っ白な手で掘り返しにかかる。あたしは妙にもったいない気がして、あわててそれを手伝った。
「……あった！」
　すぐに指先が堅いものに当たった。あたしはそれを引っ張り出す。
　板を削って作った人形。そこに墨《すみ》で文字。泥で汚れて読めないけれども。
　ナルに渡すと、ナルはそれをリンさんに渡す。リンさんは何もいわずただうなずいた。　ナルはあたしをふりかえる。眼もとが微《かす》かに優しい。
「よくやった、麻衣《まい》」
　……うわー、ほ、ほめられたぁ！
「やはり厭魅《えんみ》だ。まちがいない。あとは埋められた人形を回収しさえすればいい。今回麻衣は大活躍だな」
　……えへへへー、ソレホドでも。
「回収がたいへんですよ」
　リンさんに言われて、ナルは手を叩いて泥を落としながら立ち上がる。
「そうでもないさ。犯人に聞けばいい」
「どうやって犯人を見つけます？」
「できなくはないはずだ。あの魔の席と陸上部をつなぐものが見つかればいい。その線の延長線上に犯人はいるはずだ」
「……はい」

　　　　　４

　リンさんはナルに何事か命じられ、調べものをするために出かけていった。あたしたちはタカを探す。
　授業中のところを、会議室にむりやり引っ張ってくると、キョトンとした彼女に簡単に事情を説明して、協力を求めた。
「いいけど……協力って、なにを？」
　タカが不思議そうに聞くのに、ナルは、
「あの席が呪《のろ》われていることについて、なにかこころあたりはない？」
「そんなこと言ったって……」
「じゃあ、質問の角度を変えよう。犯人はあの席に座っている人物に恨《うら》みを持ってた。――最初にあの席に座《すわ》っていたのは誰《だれ》？」
「一学期はよく覚えてないや。二学期になってからは、村山《むらやま》さんっていう子」
「その子があの席に座っていたのは、いつからいつまでの期間？」
　タカはちょっと考えこむ。
「えーっと、最初の席替えが九月の半《なか》ば。うち、毎月十五日に席替えするから。　だから、夏休みをはさんで、七月十五日から、九月の十四日までが村山さんのいた期間になるのかな」
　ナルはうなずいてメモをとる。
「彼女は事故にあったんだね？」
「うん」
「村山さんが事故にあったのは？」
「えーと、何日か忘れたけど、席替えの二、三日前。だから、最初はみんななんとも思わなかったのよね」
「そう……。犯人は、夏休みをはさんで七月十五日から九月十四日まで……二、三日前だから、……十一、二日か。その間に机に呪符《じゅふ》を張ってるわけだな。
　事故や病気が連続して起こり始めたのが九月の半《なか》ばだから、村山さんの前の人間は関係ないだろう。村山さんはこの間に、なにか犯人の恨《うら》みをかうようなことをしてしまったわけだ」
「……そんなこと言われてもねぇー」
　タカは首をかしげた。
「ほかの事故にあった被害者はどう？」
「うーん……」
　タカはますます首をひねってしまう。
「恨みを抱くくらいだ。犯人は村山さんを顔だけにしろ知っているはず。ということは、クラスの担当ではない教師やほかの学年の生徒は除外できる」
「それはちょっと……。だって担当でない先生だって連絡で来るし、他学年のひとだってクラブの関係で来ることもあるよ。げんに村山さんだって、文芸部のひとがけっこう出入りしてたもん」
　ナルはペンで机を叩く。
「じゃあ、陸上部はどうだろう？　陸上部が恨みをかっているのは？」
「……陸上……。なんか、グラウンドの使用権でソフト部とは小競《こぜ》り合いが絶えないって聞いてるけど。あと、うちは陸上とバレーが強いのね。そのせいで、バレー部とも仲が悪いみたい。それと……」
　タカはふと、
「陸上部は顧問《こもん》が現実主義者なのよね」
「……？」
「顧問の先生が、霊とか超能力とか、信じないひとみたいなの。そのせいか、部全体も否定的。沢口さんって、正課のクラブが陸上なのね。でもって、正課の陸上って、陸上部の人間はほとんどいるの。それで、ずいぶんいじめられてたらしいよ」
　ナルは少し考えてから、顧問の先生の名前を聞く。顧問は最初の日、車に幽霊が出ると言ってきて、そのあと事故を起こして入院している先生だった。
 
　……沢口《さわぐち》さん……。
「沢口さんは、高橋《たかはし》さんのクラスに出入りをしてた？」
「……うん。ホラ、カサイ・パニックのとき……つまり、笠井さんがスプーンを曲《ま》げられるっていうんで学校が騒然になってるとき、笠井さんってひっぱりだこだったのね。廊下《ろうか》とかで姿を見つけると、みんなでクラスに引っ張って行っちゃって。沢口さんって、いつも笠井さんといっしょにいたし、うちのクラスにも何度か来たことがあるよ」
「そう……」
　ナルはつぶやいてから、
「最初に事故にあった村山さんは、超能力否定派？　肯定《こうてい》派？」
「……バリバリの否定派」
　タカは不安そうにナルを見つめた。
「そういえば、あたしたちが笠井さんを教室に連《つ》れて来たときとか、聞こえよがしにすっごい皮肉言ってた。笠井さんたちだけじゃなくてね、ほかの生物部の子とか、産砂《うぶすな》先生とかにまで。笠井さんを呼んできたあたしたちにも、はっきりモンク言ってたし」
　言ってから、あたしを見る。
「麻衣《まい》、……これが原因？　犯人は沢口さんなの？　それとも……」
「……わかんない」
　学校にこなくなった沢口さん。先生につるしあげられて、学生からはいじめられて、とうとう学校にこなくなったあげく退学するという。
　自分を攻撃してきた人への恨みは強いだろう。あたしたちが学校にきた時にはすでに学校にいなかったので、あたしたちは沢口さんのこと、忘れてた。彼女だって鍵《かぎ》を曲げたのに……。ナルは言ってた。優秀な超能力者は優秀な呪者《じゅしゃ》になれるって。だとしたら、犯人は沢口さんでもいいんだ……。

　　　　　５

　ナルは、反笠井《かさい》派のひとたちの名前をタカに聞いて名簿に印をつけた。タカの知る限り、笠井さんを攻撃してたひとたち。
　タカを授業に帰らせたあと、あたしとナルはその名簿を見つめる。印のついた人たちは、全員呪詛《ずそ》に悩まされて相談に来ていた。
「やはりこれか……」
　ナルはつぶやく。
「……沢口さんが犯人？」
「わからない。麻衣には悪いが、笠井さんの可能性も高い」
「ねえ？　言いたくないけど産砂《うぶすな》先生だって動機はあるわけでしょ？　先生はどうなの？」
「なんとも言えないが……。しかし、呪詛《ずそ》というのは、誰《だれ》がやっても成功するというものではない。あらかじめ素養がないと」
「……超能力があるとか？」
「そう。霊能力があるとか。本格的な修行《しゅぎょう》をしたことがあるとか」
　産砂先生はどうだろう？
　超心理学にはくわしかったけど、本格的な修行をしたなんて話が出たことはない。
　そのほかにこの学校に、本格的な修行をしたことのあるひとなんているだろうか。超能力のあるひとは？　霊能力のあるひとは？
　……どう考えても、いちばんあやしいのは笠井さんと沢口さん……。
　でもあたしは自分の直感を信じる。笠井さんは犯人じゃない。だとしたら残るのは沢口さんだけ……。
　ナルは立ち上がる。
「沢口さんに会ってみよう」
「……うん」
　あたしとナルは、先生に沢口さんの住所を聞きに行った。本人が学校に来ないのだから、家を訪ねてみるしかない。沢口さんの担任に住所を聞くと、先生は意外なことを言い出した。
「沢口は家出したらしいんです」
　この担任は笠井さんたちを攻撃した一派で、やはり行く先々で大きなラップ音がするのに悩まされている。
「昨日家から連絡があって、身の回りのものや、お金が消えているんで、たぶん家出したんだろうと。たしか今日、警察に失踪《しっそう》届を出すと言ってました」
　ナルは困惑したように黙りこむ。あたしは職員室を退出したあと、ナルとわかれて笠井さんを探した。
　クラスの前で笠井さんを捕まえる。あたしは彼女をその辺の空《あ》いた教室に引っ張りこんだ。
「沢口さんが家出したって」
　あたしが言うと笠井さんは少しキョトンとして、それからその場にしゃがみこんだ。
「……あたしのせいだ」
「ちがう。そうじゃないよ」
「そうだよ。……ミズホは学校をやめて、家を出て働くって言ってた。それじゃあの子は、最初から家出しちゃうつもりだったんだ……」
　笠井さんは膝《ひざ》の間に顔を埋《う》める。
「そうだよね、学校ではいじめられるし、家では学校に行けって、しかられるって言ってたもん。……あたしのせいだ」
「ちがう。笠井さんのせいじゃない。
　沢口さんはずるい！」
　え？　というように、笠井さんがあたしを見返した。
「だってそうでしょ？　笠井さんは周囲に負けないってがんばってるのに。友達だったらいっしょにがんばるべきだよ。笠井さん、ひとりで学校に残して、自分は勝手に家出なんかしちゃって、笠井さん泣くのに、自分のせいだって悩むのに。それ、わかってるはずなのに！」
　ああっ、あたしムカムカする。どうして逃げちゃうわけ？　友達を残して勝手に逃げちゃうのよっ。
「笠井さんのせいじゃない。沢口さんが弱虫でずるいだけ。笠井さんだって攻撃されてるのに。でも、がんばってるのに。一蓮托生《いちれんたくしょう》の友達見捨てて逃げるひとのために、責任なんか感じる必要ないっ！」
　笠井さんはしゃがみこんだまま、ボロボロ涙を落としてあたしを見上げる。
「……あたしも、そう思ってたみたい……。いま、ちょっとホッとしちゃった」
「あたりまえだよ、そんなの」
　あたしが言うと、笠井さんは笑う。
「そうだよね。……すごい。麻衣《まい》ってば、すごく前向きなわがまま」
「うん。なんでもかんでも自分の責任だなんて思うような、おセンチ娘じゃないもん」
「……センチかぁ……。そうだよね」
「そうだよ」
　あたしは笠井さんの隣《となり》にしゃがみこんだ。
「ミズホは……学校に来なくなって、あたし何度も行こうって誘ったんだけど、やだって。最近は電話しても、あたしはお説教ばっかだって、だからやだって電話にも出てくれなかった。
　あたし、ミズホのこと心配だったけど、心のどっかで悲しかった。置き去りにされたみたいで、心細かった」
「うん」
　……当然だよ、そう思って。
「最後に電話でしゃべったの、いつだったかなぁ。だいぶ前。そのとき、ミズホが学校やめて働くって言ってて、それで電話切ってから、あたし泣いたのね。
　自分でもなんで泣けるのかわかんなくて、ミズホにすまなくて泣いたんだって思ってた。
　でも、いまから思い返してみると違うな。あたし、ミズホに見捨てられた気がして、友達に裏切られた気がして、ひとりぼっちになった気がして泣いたんだ」
「うん」
「ミズホってば、ずるい」
「そのとおり」
「あたしは、負けないぞ」
「えらい」
「負けないでがんばって、ミズホが勇気を出して帰ってきたときの居場所をつくっとく」「笠井さんって……」
「うん？」
「さいこー」
　あたしが言うと笠井さんは笑った。
「こーんないい友達を見捨てるなんて、ミズホってば、馬鹿《ばか》だと思わない？」
「思う、思う。あたしがあとがまに立候補したいくらい」
「右側ならあいてるよ？」
「左は？」
「お馬鹿のミズホのためにあけとく」
「うん」
　あたしは少しの間黙《だま》りこんで、自分の足元を見つめていた。
「あたし、授業に行かなきゃ」
　笠井さんが立ち上がる。
「あんまし気にしちゃダメだよ」
「……ん。がんばる。麻衣もバイトがんばって」
　あたしに笑ってから、
「あっちのほうもね」
「あっち？」
「シブヤさん」
　……あーう。だからぁ、それは……。
「ミャクありそ？」
「ぜーんぜん。でもさー」
「でも？　なに？」
　えへへー。役にたってるってほめられちゃったー。
　あたしがその話をすると、
「へー。まったく望みがないわけでもないじゃん」
 
「……かなー？」
「だいじょうぶ。ファイト」
「笠井さんもね」
「まかしといて」
　あたしたちはクスクス笑いあった。
「んじゃ、本当に授業に行く」
　笠井さんは手をあげる。あたしも手をあげて、それからふと、
「ね、笠井さん？」
「ん？」
「沢口さんと長いこと話してないって言ったよね？」
「だけど？」
「じゃ、沢口さん、いまの学校の状況とか、あたしたちが来たこととか知らないんじゃないの？」
　笠井さんは少し首をかしげて、考えこんだ。
「……たぶん……知らないと思うな……」
　あたしは言うチャンスがなかったし、恵《けい》先生の電話にも出ないって言ってたから、たぶん知らないと思う。
　教えてあげられればよかったな。あたしたちを攻撃してたひとがみんな幽霊に会って、ちょっと態度変わったのに。そんなに攻撃的じゃなくなったし、吉野《よしの》先生のこととかさ」
「うん……」
　あたしは生《なま》返事をした。
　……そんなことが言いたかったんじゃない。
　ちょっと喉《のど》がつまる思いで、あたしはさらに聞いてみた。
「産砂《うぶすな》先生って……霊が見えたりする？」
　笠井さんは首をふった。
「どうして？　できたらとっくに麻衣たちを手伝ってるよ。
　恵先生は、実践の才能はないんだって。理論だけで」
「本格的な修行とかしたことないのかな」
「聞いたことないな……」
　あたしは、頭をはたかれた気分だった。産砂先生は呪詛《ずそ》をする才能がない。すると、残るのは沢口さんと笠井さん……。
　でも、沢口さんはナルが学校に来たことを知らなかったんじゃないの？　つまり、沢口さんは、ナルに呪詛をかけられないんじゃないの!?
　かける理由がない。ナルの存在を知らないんだから。
　じゃあ、ナルのところに幽霊が現れたのはなぜ？　あれが単なる幽霊のはずがない。あれは厭魅《えんみ》だ。厭魅の法で呼ばれた悪霊。
　では、沢口さんも、犯人ではありえない。

　　　　　６

　会議室に戻って、ナルにそのことを言うと、ナルはポカンとあたしを見つめた。
「麻衣《まい》、今回はどうしたんだ？　えらく役にたってくれるじゃないか」
　……悪かったな、いままで役にたたなくて。
「その通りだ。沢口さんは犯人ではない。
　だいたい、なんで僕のところに呪詛《ずそ》が向かってきたんだ？」
『ナルが邪魔《じゃま》だからじゃない？」
「邪魔？」
「だって、ナルは学校の怪事件を解決にきたわけじゃない？　自分の邪魔になるんで、犯人はナルを排除しようとしてるわけ」
「……だったら、僕だけに呪詛をかける必要はない。僕ら全員にかけるべきだと思わないか？　呪詛をかける必要はない。僕ら全員にかけるべきだと思わないか？　呪詛をかけるんだったら、僕でなくせめてこの会議室にするべきだ」
「それは……」
　ああ、そうか。あたし、わかった。うん、そうよ。きっとそう。
「つまり、この学校で起こっていることは、呪詛なわけでしょ？　呪詛って陰陽道《おんみょうどう》からきてるんだよね？　と、言うことは、陰陽師は呪詛を打ち破ることができるってことじゃないの？」
「……そうだね」
「だからだよ。ナルは陰陽師だから特に自分にとって邪魔なんで……」
「僕が？　なんだって？」
「陰陽師」
「なんでそうなるんだ？」
　……ぱちくり。なんで……って。
「……ちがうの？」
「ちがう」
　えーっっっ！　そんなぁ!!
「だって、こないだの事件のとき、人形使ってたじゃない！　あれは陰陽師《おんみょうじ》にしかできないことだって、ぼーさんが……」
「あれを作ったのはリンだ」
　……リンさん……。
「……リンさんが、陰陽師《おんみょうじ》なの？」
「そういうことだな」
　……なんだってぇ？　じゃあ、ナルはやっぱり、単なる心霊研究家なわけ？　なんとなく……がっかり……。
「そんな誤解を犯人がするはずがない。
　もし、僕が実際に陰陽師だとしても、それを知る方法があるとは思えないし……」
「あたし、言っちゃった……」
「え？」
「ナルは陰陽師だって」
「……誰《だれ》に？」
　どうしよう。
「……笠井さん……」
　ナルはあたしの顔をマジマジと見つめてから、天井《てんじょう》を仰《あお》いでため息をついた。
「つまり……笠井さんは僕が陰陽師だと誤解しているわけか。麻衣、ということは……」「うん。わかってる。笠井さんが犯人である可能性が高くなったってことよね」
「笠井さんは犯人ではないと言ったのは、おまえだ」
「うん」
「信念は変わらないか？」
「ひとつ聞きたい」
「なんだ？」
「ひとが自分も知らない間に呪詛《ずそ》を行ってしまうなんてこと、あると思う？」
　たとえば無意識のうちに。たとえば夢うつつのうちに。
「ありえないだろうな。特に厭魅《えんみ》では……」
「じゃ……変わらない」
　ナルは軽く指先で机を叩いた。
「いいだろう。もう一度だけ麻衣を信じてみよう。……ただし、次に笠井さんが犯人であることを暗示する証拠が出てきたら、承知しないぞ」
「……うん」
　笠井さんじゃない。そんなはずがない。
　ナルは立ち上がった。
「僕は調べものをしてくる。麻衣はみんなを手伝って、人形を探せ」
「ラジャー」

五章　ヒトガタ

　　　　　１

　あたしはまず、みんなを探した。霊能者の集団は、現在体育館のまわりを捜査中だった。あたしが綾子《あやこ》を見つけてかけよると、ちょうど、ジョンが体育館の床下から顔を出した。

「ジョン！　泥だらけじゃない！」
「はぁ……」
　ジョンは四つんばいで狭《せま》い通気孔《つうきこう》からはいだしてくると、困りきった表情で起きあがる。
「ダメです。ここにもありません」
　綾子と真砂子《まさこ》がため息をついた。
 
　ジョンのあとから、ぼーさんもはいだして来る。
「本当にあるのぉ？　人形なんて」
　疑わしそうな綾子に、あたしは魔の席と陸上部の部室から見つかった人形の話をしてやった。全員が考えこんでしまう。
「やっぱり、厭魅《えんみ》か……。しょーがねぇな」
　ぼーさんはうなってあたしたちを見渡す。
「床下はこれで終わりだ。床下にないとなると、校庭のどっかだろう。手分けして、しらみつぶしにあたるしかねぇな」
　綾子が悲鳴をあげる。
「もーっ、なんだってこんなカッコ悪いことしなきゃなんないのぉ!?　服だって汚《よご》れちゃうし。爪《つめ》だって折れちゃうわよぉ」
「そりゃ、おたがいさまだ」
「あら、いっしょにしてほしくないわね。
　この服、いくらしたと思うの？　インゲなんだからねっ。学校からクリーニング代、出るんでしょうねぇ」
「あら、たかがウールじゃございませんの」
　真砂子が皮肉っぽく言う。
「あたくしなんか、絹なんですのよ」
　真砂子は着物を見おろした。
「こんなとこに、そんなもんを着てくるほうが悪いのよ。身動きはとれないし、気は遣《つか》うし」
　ボディコンにハイヒールの綾子に言われちゃ、真砂子も腹がたとうというもの。
　女ふたりがお互いの着るものについてケンカを初めてしまったので、あたしは衝撃の事実というやつを投げこんでやることにした。
「ところでさー、ナルは陰陽師《おんみょうじ》じゃないってよ」
　ぴた。
　ほーら、騒ぎがしずまった。
「ナルが……ちがうって？」
「うん。陰陽師はリンさんのほうだって」
「うそ」
「本人が言ってたもん」
　ぼーさんがあたしにかがみこむ。
「んじゃ、何か？　ナルはなんの役にたつんだ？」
「知らない。でも、いつも役にはたってるじゃない？」
「そらそーだが。するとあれか？
　やつが頭脳労働担当で、俺たちが肉体労働担当……」
「じゃないの？」
　どっかのおめでたい漫才師みたいね。
「どーして俺が、自分で除霊もできないようなやつに使われなきゃ、ならないんだ？」
　ナルのほうが頭いいからではないでせうか。
「あら、アタシだってそうよ！」
　ま、綾子は惚れた弱みというやつやね。
「まぁまぁ」
　例によって、その場の収拾にあたるのはジョンだ。
「渋谷《しぶや》さんは、超心理学者やから。
　ひとりの本格的な研究者がいるから、ボクらバランスとれるのとちがいますか」
　ぼーさんも綾子も不満そうだ。
　あたしはポンとジョンの背中を叩《たた》いた。
「そのとーり。さ、ジョン人形捜しに行こう」
　あたしが言うと、綾子が、
「そーいや、もうひとりいたわね、役たたずが」
「あら、あたしのこと？　あたし、役たたずじゃないもーん」
「きっぱり言うじゃない？」
「ふっふっふ。あたしは第六感のオンナなのよぉ」
　ナルにだってほめられたもん。今回は役にたってるって。
「さー、ジョン、行きましょー」
　キョトンとしたジョンの背中を押して、あたしはその場をあとにした。

　　　　　２

　途中でジョンとわかれて、あたしはひとり校内を捜索する。
　学校のどこかに、厭魅《えんみ》をおこなっている人形があるはず。あたしはていねいに校庭を見ていく。植木の陰、花壇まで。見ただけでもわかるはずだ。少なくとも、ナルの人形はつい最近埋《う》められたはずだから。
　あたしは西側のフェンスぞいに歩いて、グラウンドの反対がわにある空《あ》き地までやってきた。もとは学生会館があったらしいんだけど、それはいま取り壊《こわ》されて単なる空き地になっている。丈の高い雑草が枯《か》れていた。間に群生するセイタカアワダチソウ。そこにコンクリートのガレキが放置されてて、ボロボロになった鉄筋が突き出している。
　ここらでちょっとひと休み。フェンスにもたれて、あたしはその風化したような風景をみつめる。風が吹いて、雑草の草むらからカラカラ乾《かわ》いた音がした。
　ここだって校内の一部だよねぇ。この空き地を探すんでしょうか。それはあまりにたいへんだぁ。
　いちおうフェンスで入れないようにしてあるからなぁ。ひととおり校庭を捜してからにしたほうがいいかな。
　西日があたる。陽《ひ》のおちるのが早くなったな。そう思って空き地をながめていた。
「……？」
　あたしはふと首をめぐらす。どこかで子供の泣く声がした。フェンスぞいに歩いてみる。セイタカアワダチソウの陰のあたりに、放り出された赤いランドセルが見えた。あたしは身を乗りだして声をあげる。
「誰《だれ》かいるの!?」
　泣き声が微《かす》かに強くなった。
「どうしたの、ねぇ!?」
　返事はなかった。あたしはあたりを見回した。フェンスに破れ目はない。えい。あたしは自分の背丈以上もある金網によじ登る。勢いよく飛び降りるとランドセルのところに走った。
「誰かいるの!?　どこ!?」
　大きな声で呼んだとき、近くで微《かす》かな声が聞こえた。あたしは立ち上がって、あたりを見回す。すぐ近くに、建物の残骸《ざんがい》らしいコンクリートの床が広がっているところを見つけた。
　声はその方向から聞こえた気がする。あたしはそこまで走ってみた。
　コンクリートの床の表面に大きなキレツがあった。幅五センチくらいのキレツが三メートルほど続いている。
　あたりをもう一度見渡したときだ。
『……助けて……』
　微かな声。あたしはキレツに耳をよせた。
「誰《だれ》かいるの!?　誰!?」
『…………』
　細い声が何か言う。聞き取れない。でも中に人がいるのはたしかだ。この下に地下室でもあるんだろうか。
　どうしたもんだろうとあたりを見回す。地下室へ降りる階段があるはずだ。
　コンクリートにへばりつくようにして生《は》えている雑草の群《む》れをかき分ける。どこかに、階段が……。何気なく歩いていると、足が堅《かた》いものに触《ふ》れた。見ると、マンホールだ。
　なんでこんなところに、マンホールがあるんだろう？　重そうな鉄の蓋《ふた》は半分くらいずれていた。
「……誰か、いる!?」
　あたしはマンホールの中に向かって叫ぶ。なかから小さな声が返ってきた。
　ここだ！
　この中に人が落ちたんだ。たぶんあのランドセルの持ち主。小学生の女の子。
「だいじょうぶ!?」
　呼びかけながら重い蓋《ふた》を押し退《の》けた。中に光が入る。
　穴の中はあまり広くない空間だった。四畳半よりひとまわり大きいくらいの広さ。ただし、深い。明かりの加減で底は見えなかった。マンホールから鉄梯子《ばしご》が降りていて、その空間の隅のほうに小さな影がうずくまっていた。薄暗くてよく見えない。でも、子供だ。
「だいじょうぶ!?」
　もう一度声をかけると、その子が顔をあげた。助けて、と小さく叫ぶ。ケガでもしているのか、動けないようす。顔をあげるのも力のない仕草《しぐさ》だった。
「どうして、そんな所に……。待ってて、いま人を呼んでくる！」
　あたしを呼び止めるように悲鳴がした。
「助けて、助けて、助けて！」
　あたしはたたらを踏《ふ》む。梯子があるんだから、降りるのは簡単。でもあの子をおぶっては梯子を昇れない。
「待って！　すぐに助けてあげるから！」
　あたしの声に、女の子の悲鳴めいた泣き声が強まる。
　どうしよう。あたしも下に降りてあげようか。穴の中は真っ暗で、こんなところにひとりで、しかも怪我《けが》してたひにゃ、たまらんだろう。下に降りて、はげまして落ちつかせてからまた上がってくればいい。
　そう思って穴の縁《ふち》に腰掛けて中に足を降ろしたときだ。
「麻衣《まい》!?」
　遠くから強い声で呼ばれた。
　あたしはあたりを見回した。フェンスのむこうにナルの姿。
「さぼるな。何をしている」
 
「ここに子供が落ちてるの！」
　ナルがすこし首をかたむけた。
「……子供？」
「そう！　あの……」
　あたしはランドセルを指さそうとして、ポカンとした。
　……ない。
　そんなバカな。さっきはたしかにあったもん。あの草むらのあたりに、赤いランドセルが……。
　その瞬間、鉄梯子《ばしご》にかけていた足を踏み外《はず》した。
「きゃぁぁっ!!}
　とっさに両手をふんばる。マンホールの縁《ふち》に両ひじを突っ張って、あたしは落ちるのを耐えた。
　ちょっと待ってよ、冗談じゃないっ！　穴の底に落ちたり、井戸《いど》のそこに落ちたりするのは人生に一回あれば十分だってばっ!!
「麻衣っ！」
　いつの間にかフェンスを越えたナルがかけよってくる。あたしはとっさに助けを求めて手を伸ばした。
「……ナ……!!」
　――大まぬけだ、あたしはっ！
　片手をあげた瞬間、あたしの身体《からだ》を支える力は半分になったわけで。
　ガクンと傾いて穴の縁に背中をぶつける。そののいたみに息をつめた瞬間、腕から力が抜けしまった。
　フッと体重をささえていたものが消えた。
「……きゃあっ！」
　必死にマンホールの縁をつかむ。コンクリートのささくれだった表面が掌《てのひら》を引っかく。パラッと手元から小石が降ってきて、あたしは思わず眼をつぶって顔そむけた。
　すっとバランスの崩《くず》れる感覚。縁をつかんでいた手がたよるものを取り逃がす。
　……うそ。
　落ちる
　自分のまわりだけスローモーション。すうっと血の気が引いた瞬間、壁《かべ》にたたきつけられた。ドンという鈍《にぶ》い音。
　……なに。
　腕に痛み。ギシッと肩が鳴る。
　あたしは落ちてない。空中にいる。腕を引っ張る力。あたしの腕にかかった手。
「……ナル！」
「……この……馬鹿《ばか》……っ！」
　穴からほとんど身を乗り出して、両手であたしの腕を引っ張っているナル。
　ずるっとジャケットの袖《そで》がずれる。身体《からだ》が落ちる。腕に食いこんだナルの手の感触が強くなる。
「落ちついて足場を捜すんだ」
　上《うわ》ずった声。
　重そう。あたしは変に落ちついて思ってしまう。重いよね。あたし四十と、んキロあるもん。ナルはけっこうそのくらいの機材を担《かつ》いだりしてるけど、担ぐとぶら下げるじゃ大違い。どっちかというとやせぎすのナルの細腕じゃつらかろう。
　冷静にそう考えたとき、サッとぶっとんだものが帰ってきた。瞬時に血の気が引いて、全身の毛が総毛立つ。
「落ちる、落ちる、落ちるーっっ！」
「落ちつけ……っ　足場を捜すんだ！」
　足場？　足場？
　あたしは足で空間を探る。コンクリートのザラザラした壁面をつま先でとらえる。
　ナルに引っ張られたほうの肩が抜けそうだ。手首をかえしてナルの腕をつかみ、あたしは必死で足を伸ばす。ぐっと身体《からだ》をそらすと、つま先が堅いものに触《ふ》れた。確認する。鉄の棒のようなもの。
　そうか、梯子《はしご》があるんだ。
「梯子がある」
　あたしが言うとナルが伏せていた顔をあげた。
「昇れるか」
「……うん」
　言って足を梯子にかける。自由なほうの片腕で梯子の縁をつかむ。ホッとして、体重を乗せた瞬間、梯子の段が落ちた。ふたたびスッと身体を宙に放り出されて、それからガクッと腕に衝撃。
　ナル、重いもん持たせてごめんっ。
　のんきなことを思った瞬間、あたしはナルの腕をつかんだまま、もののミゴトに落下を開始していた。

　　　　　３

　背中に激しい衝撃。その痛みであたしは我にかえった。すぐ真上にポカンと白く見えるのは……あれはマンホールの穴かなぁ。こうして見ると、あきれるほど近い。いさぎよく飛びおりれぱよかった。
　ジャ�