长屋王和藤原氏激烈冲突中的第44代天皇
元明女皇有两个女儿,冰高皇女(680～748年)和吉备皇女。虽然她有藤原不比等这位得力的右大臣辅佐，但绝对信赖的却只有这两个女儿。715年秋，她让位于冰高皇女即第44代元正女皇（715～724年在位）。元正女皇时年36岁。为什么由她来即位呢？让位诏书列出一下几点理由：执政9年的积劳疲惫，体力不济；皇太子首皇子年幼尚不能离开后宫；冰高皇女为人稳重，年轻美貌等。
然而这一年首皇子已15岁，举行过立太子仪式，具备了随时即位的条件。既然如此，为什么不直接让位给首皇子而又立了女皇呢？历史学家们围绕着这一问题，展开了争论，提出了各种看法，其中最集中的观点是：不能即位的原因还在于首皇子自身，即首皇子的健康状况不佳，尚不具备主持宫廷仪式和政务等的能力。首皇子成为圣武天皇以后还是体弱多病，实权被光明皇后所掌握。
另一方面也有为了阻止藤原氏的血统向皇族血统侵蚀的说法。在持统女皇时代，崭露头角的右大臣藤原不比等在朝廷以惊人的速度扩展其势力。首皇子的母亲宫子就是他的女儿。他的另一个女儿光明子也被他送进首皇子的后宫。
还有一种看法是，首皇子因其母亲为非皇族出身，作为皇位继承者尚欠资格，因而冰高皇女的即位实际上抵制了首皇子即位，是女皇对藤原氏的一种反击。
720年藤原不比等死后，天武天皇的孙子长屋王成为朝廷的中心人物，辅弼元正女皇。与此相对，藤原不比等的四个儿子策划着维持和扩张藤原氏的势力，与长屋王对抗。
元正女皇在位期间正是以长屋王为首的亲皇派势力与藤原氏的新兴势力对抗激化的时期。美丽而娴静的女皇本身与权力欲和野心无关，她在权力斗争的漩涡中却居于统治者的最高地位，也许正是因为如此才反过来避免了更大的战乱危机和更大规模的流血战争。
在这种复杂而不稳定的政局下，元正女皇制定和实行了更完备的《养老律令》，出兵征讨不服从朝廷的虾夷地方的毫族，并致力于疆界的扩大。同时，在她执政时期，下令编写了日本历史最早的正史《日本书纪》，并献上朝廷。
724年元正女皇让位于首皇子，离开政界，回到了作为一个女性的娴静生活中。于748年去世，享年68岁。
724年，首皇子即位，成为第45代圣武天皇。由于元正女皇退位，元明太上皇已故，主要的亲皇派势力只有长屋王。长屋王成了藤原氏扩大势力的最大障碍。藤原氏试图将嫁给圣武天皇的女儿光明子立为皇后，但皇后必须是皇家血统才行。藤原氏的野心又遇到长屋王的阻拦。727年光明子生下皇子后，就立即举行了立太子仪式。但这个皇子不到一岁就病死了。在执行立太子仪式时，朝廷百官都到藤原家祝贺，惟独长屋王每到。729年2月，藤原氏以谋反为罪名，派兵包围长屋王的住宅，最终迫使长屋王和妻子儿女含冤自焚。就这样，藤原氏除掉了最强劲的政敌。
当年8月光明子被立为皇后。光明子成为第一个臣庶出身的皇后。以元明女皇的死作为引子展开的皇族势力和藤原氏新兴势力的斗争，最终以藤原氏的胜利而告终。藤原氏的四个儿子占据朝中要职，顺利地巩固了在朝廷中的地位。
第45代圣武天皇一直体弱多病，即位后也缺乏执政能力，其在位的25年间，光明皇后一直掌握实权，以最高统治者的身份执政。
孝谦、称德女皇
奈良时代最后的女皇，第46、48代天皇
阿部内亲王虽然是女性，但她在740年正月21岁的时候成为皇太子。女性皇太子的出现在历史上前所唯有。由于她是皇太子因此不允许结婚。她不得不放弃女性应有的幸福。事情怎么会发展到这种地步呢？这是因为727年9月那一年，母亲光明子生下了弟弟，取名基王。藤原氏为了确保他们在宫廷的势力，不顾一切，强行把刚出生不满一个月的婴儿立为太子。这是史无前例的。结果基王不到一岁就病死了。藤原氏的策划成了泡影。婴儿夭折那一年，她的异母弟弟安积亲王出生，其母亲非藤原家族。眼看着安积亲王健康成长，光明子以及藤原家族的人们坐立不安。接着意想不到的不幸袭击了藤原一族。737年，正在九州开始流行的天花蔓延到全国各地，在都城内也引起大流行。事情不凑巧，藤原氏的骨干四兄弟都被传染上了，相继身亡。人们认为出现这种现象是被藤原氏残害的长屋王极其他人的冤魂作祟，而心惊胆战。藤原家族面临着最大的危机。藤原四兄弟死后第二年，光明皇后下了决心，把阿部内亲王立为太子。
749年，圣武天皇刚到49岁，便以多病难以胜任政务为理由，让位给阿部皇太子。当然光明皇后仍是背后操纵者。阿部皇太子成为了第46代孝谦女皇（749～758年在位），时年32岁。无论立太子还是继皇位，与其说是她的意志，不如说是根据她母亲光明皇后的旨意来实现的。因而在此阶段，实权依然在光明皇后的手里，而辅佐光明皇后的确实藤原家族的藤原仲麻吕。藤原仲麻吕不仅得到光明皇后还得到了孝谦女皇的信任，把他在朝廷里的势力扩展到不可动摇的地步。
756年，圣武天皇去世后的第二年，孝谦女皇废了据上皇遗嘱所立的皇太子道祖王，强行立了与藤原氏族有密切关系的大炊王为太子。这样做与其说是她的意志，不如说是藤原仲麻吕的计谋。藤原仲麻吕为了实现自己的野心，就这样积极开展活动。
758年，41岁的女皇以专心于信仰佛教为理由让位。大炊王即位，即第47代淳仁天皇。天皇赐予藤原仲麻吕以“惠美押胜”之名。淳仁天皇为藤原仲麻吕的傀儡。藤原仲麻吕作为天皇代理，竭力独断专行，遂被命为太政大臣。除皇族以外，升到该要职者，从他开始。760年光明皇后死后，藤原仲麻吕的专横更加严重，在朝廷内，不仅越来越多的人开始对他有反感，就连与孝谦上皇的鸿沟也越来越深。
761年，光明皇后死后第二年，孝谦上皇行幸至近江的保良宫，在那里患病。在这里她遇上“幸运儿”——道镜。道镜是内道长的禅师，孝谦上皇生病时他在病床前看护。上皇病愈后仍然将道镜留在身边不让他离开。母亲光明皇后之死，以及不把女皇放在眼里的藤原仲麻吕的专横跋扈，使得这位天涯孤独、无所依靠的44岁的未婚女上皇迅速而强烈地倾心于道镜。道镜生于河内国若江郡（现在大阪府八尾市）的豪门弓削氏的家中。从年轻时开始学习佛典，精通梵文，在葛城山闭门接受严格的修行。他的出身不低，是个有知识有教养的学者，智力体力兼备。虽到壮年，尚有充沛的男性魅力。女上皇被初恋和甜美的性爱唤醒，女上皇的身心被爱的烈火燃烧。然而这种爱会影响到作为女上皇执政者的地位，尽管整个孝谦女皇时代，在母亲光明皇后和藤原仲麻吕的保护和辅弼下，她几乎没有作为主体参与过政务。
孝谦上皇和道镜的关系迅速传遍宫廷内外，藤原仲麻吕向淳仁天皇进谏孝谦上皇。上皇怒，于762年6月返回平成京，召集文武百官于朝殿，公开指责淳仁天皇，并宣布今后国家的大事、赏罚全由她自己决定并执行。公然显示了上皇的权威。淳仁天皇只不过是藤原仲麻吕的傀儡，无礼对抗夸耀嫡系的上皇。这样一来孝谦上皇与藤原仲麻吕的对立更加加深了。
764年9月，藤原仲麻吕伺机举兵反上皇。上皇先发制人派大军包围了藤原仲麻吕邸。仲麻吕一家虽然暂时逃脱，但最终还是被捕，在琵琶湖全家被处死。
当年9月20日，孝谦上皇赐给道镜以太政禅师称号。10月份，孝谦上皇废了淳仁天皇，再次登基，这就是第48代称德女皇（762～770年在位）。
女皇对道镜的倾心更为加深。再次登基的第二年，即765年10月，命道镜为太政大臣禅师。第三年，山阶寺的和尚报告说：寺中出现了佛舍利。女皇认为这是由于道镜苦行修炼积德所致，便授予他法王职位。法王之职远远超过臣下的地位，几乎接近天皇的位置。但后来知晓佛舍利的出现纯属一派胡言。
769年，朝廷接到了由太宰府送来的“若道镜登基为天皇天下乃太平”的神灵之托。次日，为了确认事情的真伪，女皇派亲信法均尼的弟弟和气清麻吕去宇佐。和气清麻吕带回的消息是“皇位应由皇族来继承”的女皇不希望的消息。女皇大为恼怒，削去了法均尼和和气清麻吕的官职，并处以流放。也许女皇是梦想着有朝一日把道镜安置于天皇宝座而自己则当皇后，可怜女人的难言妄想之梦，竟成泡影消失。“神灵之托事件”的第二年，770年8月4日，女皇在朝廷内外好奇的目光和谴责中结束了富有戏剧性的一生，时年53岁。女皇死后道镜被撵下法王宝座。两年后，犹如追随女皇之后，也结束了他的一生。
称德女皇死后，天武系统再也找不出合适的皇位继承者，便由天智天皇的孙子白壁皇子即位，成为第49代光仁天皇。至此，古代日本的女皇时代宣告结束。
让我们再来浏览一下奈良时代帝王的变迁。奈良时代共有8代天皇更替（元明、元正、圣武、孝谦、淳仁、称德、光仁、桓武），其中女性4代，人数为3仁，在位期间共计30年余，加上圣武天皇在位25年间由于体弱多病一直由光明皇后掌握实权。在位6年的淳仁天皇也被孝谦女皇剥夺了主要的权力。只有称德女皇死后的14年是由关仁、桓武两位男性天皇统治。持续了75年的奈良时代可谓女皇的世纪并不过分。
同时，回顾女皇的世纪我们清楚地看到，皇后的地位并非只限于天皇的第一夫人，其在古代国家政治方面占有重要的位置，这一点远远超过了后世人的想象。
天皇去世后皇后辅弼下任天皇，采取一种共同治国的体制，这本是自古以来的传统。原始母系社会的痕迹不只限于宫廷，而是在各个社会阶层中都留下了浓厚的色彩。女性也保持了一定的社会地位。奈良时代为女皇的世纪，同时也是女性的世纪。 |
